SpaceX, Boeing y Lockheed están listos para devolver a los estadounidenses a la Luna, pero ese viaje todavía está en el horizonte

La NASA revisa sus planes para la misión lunar

Recientemente, la NASA hizo otro ajuste en su cronograma de aterrizaje lunar, lo que generó debate sobre el impacto en el programa Artemis y las empresas de cohetes involucradas. Mientras que algunos ven estos cambios como retrocesos, otros creen que son señales de progreso.

Quienes ven el lado positivo de estos desarrollos están en lo correcto.

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Crédito de la imagen: Getty Images.

Mirando más allá de los titulares: Artemis III

Para entender la confusión, examinemos el anuncio reciente: el 27 de febrero, el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, publicó en X que Artemis II, ya pospuesta varias veces, ahora se lanzará en abril. Esta misión orbitará la luna y regresará a la Tierra sin aterrizar.

De manera similar, Artemis III no aterrizará en la superficie lunar en 2028 como se había programado previamente. En cambio, se dirigirá a la órbita baja terrestre (LEO) para practicar el acoplamiento con los alunizadores.

A primera vista, estas novedades pueden parecer desalentadoras—más demoras y ningún aterrizaje lunar durante algunos años más.

Sin embargo, el objetivo de aterrizar en la luna se mantiene. Ahora está previsto que Artemis IV lleve a cabo el aterrizaje lunar.

¿Por qué el cambio?

¿Qué motivó este giro? Isaacman explicó: "Lanzar un cohete lunar cada tres años no es una estrategia exitosa. Esta es la tasa de lanzamientos más lenta en la historia del programa espacial estadounidense."

Para solucionar esto, la NASA busca aumentar la frecuencia de lanzamientos. Artemis III se adelantará a 2027, con un enfoque en los ensayos de acoplamiento. Cuando se realice el aterrizaje lunar, los astronautas viajarán a bordo de Orion, transferirán a un alunizador para el descenso y ascenso, y luego regresarán a Orion para volver a casa.

Artemis IV: el nuevo cronograma del aterrizaje lunar

Artemis IV, y no III, será ahora quien realice el aterrizaje lunar en 2028, manteniendo el año objetivo original. Con la NASA acelerando su cronograma a un lanzamiento cada 10 meses en lugar de cada tres años, existe la posibilidad de dos aterrizajes lunares en 2028—primero con Artemis IV y luego Artemis V.

Resumen del hardware de Artemis

Con el cronograma actualizado, repasemos los equipos involucrados. Las misiones Artemis cuentan con la cápsula Orion para el viaje en órbita lunar y el Human Landing System de SpaceX para las operaciones en superficie. Sin embargo, la pieza central es el cohete que impulsa estos vehículos al espacio.

Este cohete es el Space Launch System (SLS). Boeing (NYSE: BA) fabrica el SLS, Northrop Grumman (NYSE: NOC) proporciona los propulsores sólidos, y Lockheed Martin (NYSE: LMT) integra la nave Orion.

Cada lanzamiento de Artemis cuesta 4,1 mil millones de dólares, en gran parte debido a la poca frecuencia de lanzamientos y al desarrollo en curso de variantes SLS más potentes por parte de Boeing.

Pero esto está a punto de cambiar.

Para reducir los gastos, Isaacman planea “estandarizar” el SLS, permitiendo que la NASA produzca cohetes más rápido y de forma más económica. En lugar de actualizar al "Block II", la NASA ordenará a Boeing construir un SLS "casi Block I", con la conocida segunda etapa Centaur 5 utilizada por el cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance, en vez de la más avanzada "Exploration Upper Stage".

Implicancias para las compañías aeroespaciales

Artemis IV será el debut del SLS con la segunda etapa Centaur, y todos los lanzamientos futuros seguirán este diseño. Si este enfoque reduce los costos, beneficiará no solo a la NASA, sino también a sus contratistas.

¿Por qué es importante?

Con un costo de 4,1 mil millones de dólares por lanzamiento, el SLS es costoso—especialmente cuando SpaceX afirma que su cohete Starship sería mucho más económico. Esto ha llevado a algunos en el Congreso a abogar por reemplazar el SLS por alternativas más baratas, como Starship o New Glen de Blue Origin.

La propuesta de Isaacman podría ayudar a la NASA a regresar a la luna en 2028, reducir los costos de lanzamiento del SLS y hacer el programa más atractivo para los legisladores. Esto permitiría a Boeing, Northrop y Lockheed continuar construyendo cohetes SLS, en lugar de ceder el contrato a SpaceX.

Es un beneficio para todas las partes involucradas. Boeing, en particular, tiene motivos para agradecer a Isaacman.

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