La economía de la zona euro se contrajo inesperadamente en el primer trimestre, mientras la amenaza de guerra en Irán oscurece las perspectivas.

La economía de la eurozona comenzó 2026 con una contracción, ya que los datos revisados transformaron un leve crecimiento positivo en uno negativo, colocando al Banco Central Europeo frente al doble desafío de contener la inflación y sostener el crecimiento, justo cuando el impacto de la guerra de Irán se intensifica.

La oficina de estadística de la Unión Europea, Eurostat, anunció el viernes que el Producto Interno Bruto (PIB) de la eurozona cayó 0,2% trimestralmente en el primer trimestre de este año, revirtiendo el crecimiento de 0,1% previamente reportado y marcando la primera contracción trimestral desde 2022. La revisión se debió principalmente a una fuerte baja en los datos de PIB de Irlanda, que pasaron de una caída estimada del 2% a una abrupta del 12,1%.

Este dato agudiza la complejidad de la política para el Banco Central Europeo. Los funcionarios ya han insinuado en general que anunciarán la primera suba de tasas desde 2023 en la reunión de la próxima semana, argumentando que el conflicto con Irán ha impulsado la inflación de la eurozona hasta el 3,2%, superando notablemente el objetivo del 2%. Sin embargo, algunos miembros del banco temen que endurecer la política monetaria cuando la economía ya está afectada podría sofocar una recuperación que ya es frágil.

La sombra de la guerra en Irán sigue oscureciendo las perspectivas. La OCDE pronosticó esta semana que el crecimiento anual de la eurozona será sólo del 0,8% este año, una fuerte caída frente al 1,4% esperado para 2025, y advirtió que "los indicadores recientes muestran un mayor deterioro en el clima económico".

El núcleo de esta revisión de datos está en Irlanda. El país alberga a muchas multinacionales estadounidenses, lo que genera una alta volatilidad en su PIB y distorsiona significativamente las cifras generales de la eurozona. Según los últimos datos de Eurostat, el PIB de Irlanda se desplomó un 12,1% en el primer trimestre, pasando por encima de la caída del 2% estimada previamente y arrastrando el dato general de la eurozona hacia la contracción.

Sin embargo, esa cifra no refleja fielmente la situación de la economía doméstica irlandesa. El sector de empresas multinacionales se contrajo un 27% en el trimestre, pero los flujos de capital asociados tienen poco impacto real sobre la economía local. El indicador de demanda interna modificada, que mide con mayor precisión la actividad nativa irlandesa, creció un 0,6% en el mismo período, mostrando una tendencia positiva impulsada por el consumo. El gobierno irlandés declaró el jueves que espera que el PIB retome el crecimiento durante el resto del año.

Excluyendo el efecto Irlanda, el crecimiento de la eurozona en el primer trimestre habría sido de entre el 0,2% y el 0,3%. Daniel Hartmann, economista jefe de Bantleon, afirmó: "Eso equivale a un crecimiento sólido, coherente con el concepto de 'resiliencia' que suele destacar el Banco Central Europeo". Sin embargo, Rory Fennessy, economista senior del Instituto de Oxford Economics, señaló en un informe para clientes que esta cifra está en parte inflada por el aumento de inventarios, ya que las empresas se aprovisionaron por adelantado ante la expectativa de disrupciones en la cadena de suministro.

Los datos de Francia e Italia también fueron revisados. El organismo estadístico francés redujo el PIB del primer trimestre para reflejar una contracción del 0,1%, mientras que los datos de Italia mostraron una mejora frente a estimaciones anteriores.

La variable central detrás de la desaceleración de la eurozona es la guerra en Irán. Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron el primer ataque aéreo contra Irán a fines de febrero de este año, los precios de la energía subieron rápidamente: el petróleo Brent aumentó más del 30% y los precios del gas natural en Europa más del 50%. El alza de los costos energéticos erosiona el poder adquisitivo de los consumidores: según datos publicados el jueves por Eurostat, las ventas minoristas en abril registraron una caída significativa.

La actividad empresarial también sigue contrayéndose. El índice PMI publicado esta semana mostró que la actividad del sector privado en la eurozona tuvo en mayo su mayor descenso en 18 meses, con una caída tanto en la demanda de bienes como de servicios, mientras que el incremento de los costes de insumos fue el más alto en tres años y medio. Daniel Hartmann advirtió: "Si el conflicto en Medio Oriente no se resuelve en las próximas semanas, el crecimiento de la eurozona podría desacelerarse drásticamente".

Al mismo tiempo, la presión inflacionaria en el mercado laboral va cediendo silenciosamente. Eurostat también publicó que, en el primer trimestre, la remuneración media por persona en la eurozona aumentó un 3,4% interanual, por debajo del 3,6% del trimestre anterior y el nivel más bajo desde principios de 2021. La desaceleración de los salarios alivia en parte la preocupación del Banco Central Europeo respecto a una espiral creciente de salarios e inflación.

Ante el riesgo de estanflación, la orientación de la política del Banco Central Europeo en la reunión de la próxima semana es seguida de cerca por los mercados. Los inversores ya descuentan plenamente un alza de tasas de 25 puntos básicos, y las declaraciones públicas de los funcionarios apoyan en general la necesidad de endurecer la política para contener el exceso de inflación.

No obstante, estos datos de PIB dejan más claro el costo de la decisión de subir las tasas. Rory Fennessy señaló que "los últimos datos 'blandos' y 'duros' muestran que el mayor impacto del shock de oferta e inflación sobre el crecimiento aún no se ha manifestado. El alza de tasas del Banco Central Europeo añadirá aún más presión en un contexto crediticio ya debilitado".

Se espera que el Banco Central Europeo publique la próxima semana nuevas proyecciones económicas y, según informes, los funcionarios podrían presentar al segundo trimestre como un escenario de contracción. Esto implica que el banco, al confirmar una postura más restrictiva, deberá comunicar en simultáneo una evaluación cautelosa de los riesgos bajistas para el crecimiento: cómo equilibrar señales duras y la gestión de expectativas será el aspecto clave a seguir en la próxima reunión.