"La escasez de InP será más grave que la de memoria": Lumentum y SemiAnalysis advierten que la interconexión óptica se convierte en el nuevo cuello de botella para la IA

El fosfuro de indio (InP) se está convirtiendo en el eslabón más débil dentro de la cadena de expansión de la infraestructura de IA. A medida que los centros de datos incrementan masivamente la demanda de interconexión óptica, este material semiconductor compuesto, insustituible, enfrenta una escasez de suministro aún más grave que la de la memoria.

Michael Hurlston, CEO de Lumentum, advirtió claramente en la cumbre RAISE celebrada este mes en París: el grado de escasez de fosfuro de indio superará la crisis actual del mercado de memoria. Explicó que Lumentum opera actualmente cinco fábricas de obleas de InP, pero las entregas siguen siendo más de un 30% inferiores a la demanda de clientes, y la brecha se ha expandido aún más respecto al trimestre anterior. “Creo que, sumando las capacidades de ambas empresas, ni siquiera podríamos satisfacer la demanda que Nvidia y otros clientes nos presentan”, dijo Hurlston, “la escasez de fosfuro de indio será más grave que la situación en el mercado de memoria”.

La consultora de mercado SemiAnalysis también ha emitido recientemente una advertencia similar, señalando que el suministro de láseres InP DFB de onda continua (CW DFB), utilizados para la interconexión óptica de packaging cercano, es especialmente crítico. El sector todavía se encuentra principalmente en tamaños de obleas de 2 a 4 pulgadas, muy lejos del proceso CMOS basado en silicio de 12 pulgadas, enfrentando restricciones estructurales en la expansión de capacidad.

Estas advertencias han generado alta preocupación en el mercado. Nvidia invirtió 2 mil millones de dólares cada uno en Lumentum y Coherent en marzo de este año para asegurar el suministro de estos dos proveedores, que juntos representan la mayor parte de la capacidad global de láseres para comunicaciones de datos de alta velocidad. Sin embargo, las correspondientes acciones han sufrido fuertes ventas en el último mes: Lumentum (LITE) cayó 22,3%, Coherent (COHR) 37,6%, AXTI, proveedor de substratos, bajó 39,9% y Applied Optoelectronics (AAOI), fabricante de transceptores, cayó 35,7%. La evolución de las acciones claramente diverge del rumbo de los fundamentales.

La razón por la cual InP es insustituible radica en sus características físicas materiales. La estructura de banda del silicio es de tipo gap indirecto, sólo puede guiar, dividir y modular la luz, pero no puede emitirla por sí mismo. El InP posee un gap directo de aproximadamente 1,34 electronvoltios, lo que permite convertir eficientemente la energía eléctrica en fotones. Por eso, tanto Nvidia, Broadcom, Marvell como Cisco deben incluir láseres de InP como fuente de luz en sus plataformas fotónicas basadas en silicio.

La evolución desde transceptores enchufables hacia la arquitectura óptica co-empacada (CPO) cambia la ubicación de los láseres, pero no los elimina de la lista de materiales. De hecho, la transformación hacia CPO impulsa el uso de láseres de onda continua de alta potencia y módulos láser externos, que son aún más complejos de fabricar y necesarios para impulsar múltiples canales ópticos. El acuerdo de colaboración entre Coherent y Nvidia cubre este tipo de láseres CW de alta potencia, módulos láser externos y arrays de fibras ópticas.

Nvidia afirma que, comparado con soluciones equivalentes enchufables, su switch fotónico reduce en cuatro la cantidad de láseres por puerto, mejora la eficiencia energética 3,5 veces y la resiliencia de la red diez veces. Sin embargo, estos ahorros se calculan “por puerto”, y es exactamente el crecimiento explosivo del número total de puertos lo que impulsa la demanda. La configuración avanzada de Spectrum-X Photonics admite 512 puertos de 800 Gb/s, con una capacidad total de conmutación de 400 Tb/s.

Hurlston ilustró la intensidad de esta revolución de demanda con un conjunto de cifras comparativas: los clientes de telecomunicaciones compran láseres por “centenas”, mientras que la demanda de Nvidia y los grandes proveedores cloud se cuenta por “cientos de millones”. “Expandirse de miles a millones de obleas, y sobre materiales no de silicio, no es tarea sencilla”, afirmó.

En el tercer trimestre fiscal, Lumentum registró ingresos de 808,4 millones de dólares, un aumento interanual del 90%, de los cuales 533 millones correspondieron al negocio de componentes; el envío de láseres de bombeo aumentó un 80% respecto al año anterior. Sin embargo, la brecha entre oferta y demanda sigue ampliándose. En la llamada de resultados, Hurlston informó que el desequilibrio entre oferta y demanda ha aumentado del 25%-30% del trimestre anterior a “más de 30%”, y la escasez de láseres de bombeo “superó incluso las expectativas”, mientras que los componentes clave “ya están agotados en el futuro previsible”. La guía para el cuarto trimestre estima ingresos entre 960 y 1.010 millones de dólares, con un margen operativo previsto de 35%-36%.

Coherent también reportó ingresos trimestrales récord de 1.800 millones de dólares, un aumento del 21% interanual. El segmento de centros de datos y comunicaciones saltó del 41% de los ingresos totales hace un año a 75%, con pedidos acumulados extendiéndose hasta 2028. El CEO Jim Anderson indicó que el rendimiento de la línea interna de InP de 6 pulgadas ya supera a la tradicional de 3 pulgadas, y que la capacidad interna se duplicará al final del trimestre de junio, adelantando un trimestre respecto al plan inicial, y se volverá a duplicar antes de finales de 2027.

Pese a la persistencia de señales de advertencia, el mercado sigue dividido respecto a cuánto durará la escasez. La previsión de LightCounting de abril de 2026 muestra que la demanda de transceptores supera la oferta en aproximadamente 30%, en línea con los datos de Lumentum. Pero también prevé que la escasez se disipará a finales de 2026, y revisó la expectativa de crecimiento de transceptores Ethernet para este año del 82% de 2025 al 65%. El adelanto de un trimestre en la duplicación de la capacidad por parte de Coherent apunta en la misma dirección.

La diferencia clave respecto a la crisis de memoria es que: la solución para el InP es una migración de tamaño de obleas que ya está en marcha en las líneas de producción, con rendimientos superiores al nodo de proceso antiguo, y no requiere construir nuevas fábricas desde cero en tres años. Esto, en cierta medida, respalda un pronóstico relativamente optimista, aunque la advertencia de Hurlston es real: la valoración de su empresa depende fuertemente de cuánto dure esta escasez.