Selamat tinggal pada perusahaan besar. Selamat datang di era konglomerat individu.

Elon Musk: Arsitek Konglomerat Modern

Elon Musk, seorang pengusaha terkemuka asal Afrika Selatan, menghadiri Upacara Penghargaan Breakthrough ke-10 di Academy Museum of Motion Pictures di Los Angeles, California, pada 13 April 2024. (Foto oleh ETIENNE LAURENT / AFP via Getty Images)

Mendefinisikan Ulang Kepemimpinan Industri

Industri seperti dirgantara, energi, kesehatan, transportasi, dan media dulunya didominasi oleh raksasa seperti General Electric. Saat ini, Elon Musk berdiri di puncak lanskap yang beragam ini. Sebagai CEO Tesla, xAI, dan SpaceX—yang juga memiliki perusahaan komunikasi satelit Starlink—Musk telah memperluas jangkauannya ke media sosial melalui X, memelopori teknologi antarmuka saraf, dan mengembangkan solusi transportasi bawah tanah. Ia juga telah menginvestasikan setidaknya $10 juta dalam penelitian fertilitas.

Baru-baru ini, Musk tampaknya tengah berupaya untuk mengintegrasikan beberapa perusahaannya ke dalam satu entitas korporasi.

Perbandingan dengan Raja Industri

Meski Musk sering dibandingkan dengan Henry Ford, jalur kariernya lebih mirip dengan John D. Rockefeller atau Jack Welch, yang terakhir mengubah GE menjadi sebuah konglomerat besar. Perbandingan ini menjadi semakin relevan jika Musk melanjutkan rencana yang dirumorkan untuk menggabungkan SpaceX, xAI, dan Tesla ke dalam satu entitas terpadu.

Tentu saja, ada perbedaan utama—GE adalah sebuah korporasi, sementara Musk adalah individu. Namun, dengan kekayaan pribadi Musk yang kini menyaingi kapitalisasi pasar hampir semua perusahaan S&P 500, perbedaan itu menjadi kabur. Kekayaan bersihnya mendekati $800 miliar, angka yang hampir menyamai nilai puncak GE setelah disesuaikan dengan inflasi.

Pada masa kejayaannya, GE sangat terkait erat dengan pemimpinnya, Jack Welch. Demikian pula, persona Musk memikat dunia bisnis. Eksekutif masa kini sering mengacu pada diri mereka sebagai “hardcore” dan menganjurkan “first-principles thinking,” mencerminkan bagaimana CEO pada 1980-an berusaha meniru strategi Welch berupa merger agresif dan pengurangan tenaga kerja.

Portofolio Musk: Kekaisaran yang Beragam

Kepentingan bisnis Musk meliputi Tesla, SpaceX, xAI (termasuk X), Neuralink, dan The Boring Company—masing-masing dengan misi yang berbeda. Meski ada beberapa tumpang tindih, seperti Tesla yang menggunakan terowongan The Boring Company, Grok dari xAI yang diintegrasikan ke kendaraan Tesla, dan Tesla memasok baterai Megapack ke pusat data xAI, perusahaan-perusahaan ini sebagian besar beroperasi secara independen hingga baru-baru ini. Yang menarik, baik Tesla maupun SpaceX secara independen telah berinvestasi di xAI.

Kebangkitan dan Kejatuhan Konglomerat Klasik

Beberapa waktu lalu, General Electric adalah perusahaan paling bernilai di dunia, dengan divisi yang memproduksi segala sesuatu mulai dari bola lampu, mesin jet, hingga peralatan rumah tangga, alat kesehatan, lokomotif, dan konten televisi.

Saat Jack Welch menjadi CEO pada 1981, GE sedang kesulitan, setelah kehilangan 20% nilai pasarnya selama dekade sebelumnya. Strategi awal Welch melibatkan pemutusan hubungan kerja secara besar-besaran—lebih dari 100.000 pekerjaan dipangkas pada tahun-tahun pertamanya—memberinya julukan “Neutron Jack,” mengacu pada bom neutron yang dapat menghilangkan manusia namun meninggalkan bangunan tetap utuh.

Berkat penghematan biaya tersebut, Welch melakukan akuisisi besar-besaran, banyak di antaranya melengkapi operasi GE yang sudah ada, sementara akuisisi lainnya, seperti pembelian NBC pada 1986, memperluas pengaruh perusahaan ke sektor baru.

Gaya manajemen Welch menjadi legendaris, dengan program pelatihan kepemimpinannya menyaingi sekolah bisnis papan atas dan banyak anak didiknya kemudian memimpin perusahaan Fortune 500. Di bawah bimbingannya, nilai GE melonjak dari $14 miliar menjadi lebih dari $400 miliar pada 2001, dan imbal hasil pemegang saham terus meningkat.

Namun, pendekatan ini memiliki kelemahan. Pada tahun terakhir Welch, harga saham GE turun, dan krisis keuangan 2008 mengungkap kerentanan mendalam model konglomerat. Keuntungan dari GE Capital menutupi kinerja buruk di tempat lain, dan ketika aktivitas keuangan berisiko GE Capital terungkap, perusahaan membutuhkan bailout pemerintah sebesar $139 miliar. Akhirnya, GE memutuskan untuk memecah dirinya menjadi tiga perusahaan terpisah, mengakhiri era konglomeratnya.

Musk dan Warisan Zaman Keemasan

Beberapa ahli melihat pendekatan Musk mirip dengan masa Gilded Age, ketika tokoh seperti J.P. Morgan dan John D. Rockefeller memiliki kekuasaan besar dengan mengendalikan perusahaan raksasa dan membentuk seluruh industri. Para taipan ini sering mengelola kerajaan mereka secara langsung atau melalui posisi dewan yang berpengaruh, dengan bebas menggabungkan dan memisahkan bisnis sesuai keinginan mereka.

Menurut profesor Harvard Business School David Yoffie, strategi Musk lebih didorong oleh ambisi pribadi, dominasi pasar, dan peran sebagai kingmaker daripada mengikuti jalur konglomerat tradisional.

Para baron perampok masa lalu memperoleh kekuatan mereka dari kekayaan besar dan kurangnya pengawasan regulasi. Saat ini, ketimpangan kekayaan telah mencapai tingkat yang serupa—kekayaan Rockefeller dahulu setara dengan sebagian besar PDB AS, seperti halnya kekayaan Musk saat ini.

Namun, Yoffie mencatat bahwa meski dunia modern lebih diatur, tren terbaru menunjukkan beberapa pembatasan tersebut mulai longgar, yang berpotensi memberi tokoh seperti Musk kebebasan lebih besar.

Masa Depan Kekaisaran Musk

Apa yang akan terjadi pada Musk dan kumpulan perusahaannya akan bergantung pada apakah ia memilih untuk mengonsolidasikannya dan bagaimana masyarakat bereaksi terhadap pengaruhnya yang semakin besar. Seperti para industrialis di masa Gilded Age, Musk telah berinvestasi besar—lebih dari $300 juta—dalam upaya memengaruhi pemilu di Amerika Serikat dan internasional.

Jika Musk benar-benar menggabungkan perusahaannya, ia akan menciptakan konglomerat modern sejati—struktur yang telah kehilangan popularitas dalam beberapa dekade terakhir. Secara historis, konglomerat memungkinkan investor menyebar risiko ke berbagai bisnis, namun strategi ini kini mulai dipertanyakan. Investor saat ini lebih suka perusahaan spesialisasi, yang cenderung lebih efisien dan mudah dinilai. Seperti yang diungkapkan Yoffie, konglomerat umumnya diperdagangkan dengan diskon karena kompleksitas operasional mereka.

Pada akhirnya, tantangan terbesar yang dihadapi perusahaan Musk mungkin adalah pengawasan regulasi, yang dibentuk oleh sentimen publik. Pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, kekuasaan para industrialis yang tak terbendung akhirnya dibatasi oleh gelombang regulasi baru. Musk memiliki kemampuan luar biasa untuk menarik imajinasi publik dengan visi futuristiknya dan mengubahnya menjadi bisnis. Pertanyaan sebenarnya adalah: berapa lama ia dapat mempertahankan momentum ini?