Stati Uniti e Regno Unito sequestrano 15 miliardi di dollari in bitcoin: come è crollato l'impero delle truffe "pig butchering" nel Sud-Est asiatico?

Autore: Wired

Traduzione: Luffy, Foresight News

Titolo originale: 15 miliardi di dollari in Bitcoin sequestrati: il crollo dell'impero del "Pig Butchering" nel Sud-Est asiatico

Nota di Rhythm: Il 14 ottobre, il Tribunale Federale del Distretto Orientale di New York (EDNY) ha annunciato che il governo degli Stati Uniti sta cercando di confiscare 127.000 Bitcoin sequestrati durante un'operazione contro il Prince Group in Cambogia, per un valore attuale superiore a 14 miliardi di dollari. Se la confisca avrà successo, il governo degli Stati Uniti diventerà l'entità con la maggiore quantità di Bitcoin detenuti. Di seguito l'analisi dettagliata del caso:

Negli ultimi cinque anni, i criminali dietro le truffe "Pig Butchering" diffuse in tutto il mondo hanno rubato decine di miliardi di dollari da ogni parte del pianeta. Ora, le forze dell'ordine hanno lanciato una delle più grandi operazioni mai viste contro questa vasta industria della frode, prendendo di mira gli operatori di diversi parchi di schiavitù moderna nel Sud-Est asiatico. In questa regione, decine di migliaia di vittime della tratta di esseri umani sono state costrette a lavorare per gruppi criminali in attività di truffa.

Martedì scorso, funzionari statunitensi e britannici hanno collaborato per colpire una grande organizzazione criminale in Cambogia e il suo capo, che si dice gestisca diversi noti centri di truffa nel paese. L'Ufficio per il Controllo dei Beni Stranieri (OFAC) del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha annunciato di aver imposto sanzioni finanziarie a 146 obiettivi legati alla nuova organizzazione criminale transnazionale Prince Group, coprendo individui e società di comodo collegate all'impero criminale. Come parte di un'operazione globale che ha coinvolto anche l'FBI, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) ha sequestrato quasi 130.000 Bitcoin, per un valore di circa 15 miliardi di dollari al momento dell'annuncio: il più grande sequestro di criptovalute mai effettuato dagli Stati Uniti.

L'OFAC ha sottolineato che l'entità criminale Prince Group è composta dalla società locale cambogiana Prince Holding Group, dal suo presidente e CEO Chen Zhi, dai suoi associati e partner commerciali. L'azienda si presenta come uno dei più grandi conglomerati della Cambogia, con attività che spaziano dallo sviluppo immobiliare ai servizi finanziari. Tuttavia, il Dipartimento di Giustizia accusa Chen Zhi e altri dirigenti di aver trasformato segretamente il Prince Group in una delle più grandi organizzazioni criminali transnazionali dell'Asia, gestendo almeno 10 parchi di truffa in Cambogia.

“Come indicato nelle accuse, gli imputati hanno gestito una delle più grandi reti di truffe d'investimento della storia, alimentando un'industria illegale ormai dilagante,” ha dichiarato in un comunicato Joseph Nocella Jr., Procuratore Federale del Distretto Orientale di New York. “Le truffe d'investimento del Prince Group hanno causato perdite per miliardi di dollari e sofferenze incommensurabili alle vittime di tutto il mondo.” Il Dipartimento di Giustizia ha rivelato che Chen Zhi non è ancora stato arrestato ed è attualmente latitante.

La Segretaria degli Esteri britannica Yvette Cooper ha dichiarato: “I burattinai dietro questi terrificanti parchi di truffa stanno distruggendo la vita dei più vulnerabili mentre nascondono i proventi illeciti acquistando proprietà a Londra.” Anche il Regno Unito ha imposto sanzioni finanziarie a Chen Zhi, al Prince Group e ad altre entità collegate, congelando beni commerciali e immobiliari a Londra presumibilmente collegati a Chen Zhi, tra cui una villa di lusso nel nord di Londra del valore di 12 milioni di sterline (circa 16 milioni di dollari) e un edificio per uffici nella City di Londra del valore di 100 milioni di sterline (circa 133 milioni di dollari).

I giornalisti che hanno inviato email all'indirizzo di contatto media elencato sul sito ufficiale del "Prince Holding Group" hanno ricevuto risposte immediate di mancata consegna.

“L'azione coordinata di oggi rappresenta il colpo più duro mai inflitto ai gruppi di criminalità informatica del Sud-Est asiatico,” ha affermato John Wojcik, Senior Threat Researcher di Infoblox specializzato in questioni asiatiche. In precedenza, aveva tracciato i parchi di truffa e la criminalità informatica nel Sud-Est asiatico per l'Ufficio delle Nazioni Unite contro la Droga e il Crimine (UNODC). Wojcik ritiene che il gruppo “non sia una normale banda criminale, ma una delle più grandi entità di criminalità informatica e riciclaggio di denaro della regione, nonché leader nel settore delle tecnologie finanziarie criminali e delle infrastrutture.”

Tuttavia, il caso presenta ancora un elemento non chiarito: la società di tracciamento delle criptovalute Elliptic ha sottolineato in un post sul blog di martedì che i Bitcoin sequestrati dalle autorità statunitensi sembrano in realtà essere gli stessi fondi rubati nel 2020 a una società cinese di mining di criptovalute chiamata Lubian. L'attuale atto d'accusa descrive Lubian come parte della rete di riciclaggio di Chen Zhi, suggerendo un piano criminale per trasferire i proventi delle truffe in hardware di mining di criptovalute, generando così “nuove monete pulite” senza precedenti criminali.

Non è ancora chiaro chi abbia effettivamente rubato questi fondi nel 2020, o se il furto sia realmente avvenuto. “È possibile che Chen Zhi abbia inscenato il furto come parte del piano di riciclaggio per confondere i flussi di denaro,” ha dichiarato Tom Robinson, cofondatore di Elliptic. “Un'altra possibilità è che il furto sia realmente avvenuto, forse da parte del governo degli Stati Uniti, ma più probabilmente da qualcun altro.” Robinson afferma che le autorità statunitensi potrebbero aver poi rintracciato il ladro e sequestrato i fondi in qualche modo.

A prescindere dal riciclaggio tramite mining di criptovalute e dal misterioso furto, l'atto d'accusa accusa Chen Zhi di essere un partecipante chiave nell'ecosistema del "Pig Butchering" di lingua cinese. Negli ultimi dieci anni, gruppi criminali organizzati attivi nel Sud-Est asiatico hanno gestito decine di parchi di truffa in Myanmar, Laos e Cambogia. Questi parchi, spesso controllati da gruppi criminali cinesi, attirano lavoratori da oltre 60 paesi con false offerte di lavoro. Una volta arrivati, le vittime si vedono spesso confiscare il passaporto e sono costrette a gestire varie truffe online rivolte a tutto il mondo; chi si rifiuta può subire percosse o abusi. Oltre alla tratta di esseri umani e alle truffe, questi parchi sono spesso collegati anche al riciclaggio di denaro e ai casinò online.

L'atto d'accusa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti contro Chen Zhi e sette complici non identificati afferma che il Prince Group gestisce oltre 100 aziende in 30 paesi, elencando diverse sussidiarie sospettate di essere collegate. L'atto d'accusa menziona anche che alcune organizzazioni locali, tra cui una rete a Brooklyn, New York, lavorano per il Prince Group. Le accuse affermano che dal 2015 Chen Zhi e i dirigenti dell'azienda hanno creato e gestito parchi di truffa in tutta la Cambogia, sfruttando la loro influenza politica in diversi paesi per proteggere il loro impero criminale.

L'atto d'accusa afferma: “Chen Zhi ha partecipato direttamente alla gestione dei parchi di truffa e ha conservato i registri di ciascun parco, inclusi documenti che tracciano i profitti delle truffe e che menzionano esplicitamente il termine 'Pig Butchering',” oltre a presunti “libri contabili di tangenti a funzionari pubblici.” Si sostiene che un documento in possesso di Chen Zhi mostri che due centri di truffa erano dotati di 1.250 telefoni cellulari utilizzati per gestire 76.000 account di social media. L'atto d'accusa afferma inoltre che Chen Zhi possedeva prove fotografiche dell'uso della violenza da parte del Prince Group contro le persone trafficate nei parchi di truffa, inclusi documenti che mostrano persone sanguinanti o picchiate.

I 127.271 Bitcoin sequestrati in questa operazione avevano un valore di oltre 15 miliardi di dollari al momento della confisca. Si tratta del più grande sequestro di fondi nella storia del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, sia per criptovalute che per qualsiasi altra forma di denaro, stabilendo un nuovo record. Il precedente record statunitense risale al 2022, quando furono sequestrati 95.000 Bitcoin (valore di 3,6 miliardi di dollari) a una coppia di Manhattan che poi ha ammesso di aver rubato fondi dall'exchange Bitfinex; nel 2020, le autorità avevano sequestrato 1 miliardo di dollari in Bitcoin presumibilmente rubati da un hacker anonimo dal mercato darknet Silk Road. Inoltre, a giugno di quest'anno, la polizia britannica ha sequestrato 61.000 Bitcoin (valore di 6,7 miliardi di dollari) da una donna cinese sospettata di truffa d'investimento, una cifra superiore al precedente record statunitense ma ancora inferiore alla metà dell'importo sequestrato nel caso Prince Group.

“È importante notare che il significato straordinario di questo sequestro non risiede solo nella sua dimensione, ma anche nel suo valore simbolico,” ha dichiarato Ari Redbord, responsabile globale delle politiche di TRM Labs, società di tracciamento delle criptovalute, sottolineando che “questo rappresenta ancora solo una piccola parte dei profitti illeciti dei parchi di truffa.” Ha aggiunto: “Queste non sono truffe isolate, ma operazioni su scala industriale che si basano sul lavoro forzato, sfruttano la velocità e la portata delle criptovalute e sono collegate da complesse infrastrutture di riciclaggio di denaro che si estendono in Cambogia, Myanmar, Laos, Cina e altre regioni.”

Secondo Redbord, questa vasta operazione colpisce direttamente il cuore operativo e finanziario dell'ecosistema dei parchi di truffa. Negli ultimi anni, i ricercatori che monitorano questi parchi nel Sud-Est asiatico hanno osservato una rapida espansione e un crescente investimento dei proventi illeciti in truffe tecnologicamente sempre più sofisticate. Negli ultimi due anni, i parchi di truffa hanno iniziato a comparire anche fuori dal Sud-Est asiatico, con basi individuate in Medio Oriente, Europa orientale, America Latina e Africa occidentale.

“Colpendo le società di comodo, le banche, gli exchange e le strutture immobiliari che trasferiscono e nascondono i proventi illeciti, Stati Uniti e Regno Unito stanno smantellando il motore economico che sostiene questi crimini,” ha affermato Redbord. “Questo è esattamente ciò che dovrebbe essere un'azione finanziaria anti-minaccia del XXI secolo: coordinata, guidata dai dati e globale.”