La “superficiale tranquillità” del mercato azionario USA: gli indici sono a un passo dai nuovi massimi storici, ma quasi tutti i settori hanno subito gravi perdite

Il mercato azionario statunitense sta vivendo una rara "doppia faccia": l'indice S&P 500 è a meno del 2% dal massimo storico, ma sotto la superficie, quasi tutti i settori sensibili ai tassi di interesse hanno subito pesanti perdite. Il rendimento del Treasury decennale è salito al 5,34%, segnando il livello più alto dal 2002, e sta silenziosamente demolendo le azioni che non hanno beneficiato della narrazione dell’intelligenza artificiale.

Questa calma apparente è altamente ingannevole. Nell'ultimo mese, la mediana dei titoli che compongono l'S&P 500 è scesa del 5%, mentre l'indice stesso è rimasto invariato: l'unico sostegno deriva dall'aumento di circa il 6% del settore dei semiconduttori nell'ultimo mese. Allo stesso tempo, il rapporto tra l'ETF S&P 500 Equal Weight (RSP) e l'indice S&P 500 ha appena toccato il minimo storico, segnando la settima settimana consecutiva di ribasso per l'indice equal weight, evento accaduto solo due volte prima: durante lo scoppio della bolla internet nel 2002 e nel mercato orso del 2022.

Un segnale ancora più preoccupante è che: negli ultimi 18 giorni di contrattazioni, in 17 di questi il numero dei titoli dell’S&P 500 che ha toccato nuovi minimi a 52 settimane ha superato quello dei titoli che hanno segnato nuovi massimi, fenomeno che si ripete da 12 giorni consecutivi. Secondo i dati Bloomberg, ogni volta che si è verificata una situazione simile in passato, il mercato azionario USA era vicino ai minimi dopo una fase di vendite e successivamente risaliva – ma questa volta, l’indice S&P 500 rimane vicino ai massimi storici.

Dan Suzuki, Global Investment Strategist di iCapital, afferma:

“La maggior parte dei settori del mercato è scesa di almeno il 5% dai massimi, e alcuni hanno perso oltre il 15%. Ciò è soprattutto legato all’aumento dei tassi di interesse e al conseguente irrigidimento delle condizioni finanziarie.”

La forza dei giganti tecnologici sostiene un indice "vuoto", ampiezza di mercato ai massimi storici

La solidità apparente dell'S&P 500 dipende quasi interamente dalla performance robusta di pochi grandi titoli tecnologici legati all’intelligenza artificiale. L'indice S&P 500 equal weight — che assegna lo stesso peso a ciascun titolo — è a rischio di registrare la settima settimana consecutiva di ribasso. Secondo i dati Bloomberg, ciò è accaduto solo due volte nella storia: dopo lo scoppio della bolla Internet nel 2002 e durante il mercato orso del 2022.

Michael Purves, CEO di Tallbacken Capital Advisors, ha scritto in una nota:

“Non riteniamo che l’attuale distorsione nell’ampiezza di mercato sia motivo per essere ribassisti sull’S&P 500, bensì la consideriamo manifestazione di un forte mercato toro, in parte dovuta a una significativa rivoluzione tecnologica in corso.”

Il suo obiettivo per l’S&P 500 a fine anno è di 8.500 punti, che implica un rialzo di circa l’11% dai livelli attuali.

Tuttavia, questa prospettiva ottimistica si basa sull’ipotesi che la narrativa sull’intelligenza artificiale continui a realizzarsi. Eric Diton, presidente e amministratore delegato di The Wealth Alliance, afferma:

“Il mercato azionario può attualmente sostenere rendimenti alti — a condizione che la crescita economica e degli utili resti solida. Il maggior rischio per il mercato azionario è rappresentato da un’interruzione nel progresso dell’AI. Se le aspettative sugli utili verranno drasticamente riviste al ribasso, il mercato azionario soffrirà più diffusamente.”

Le small cap vicine a una correzione, le "aziende zombie" superano un terzo

L’aumento dei tassi di interesse colpisce in modo particolarmente diretto le small cap. L’indice Russell 2000 ha appena vissuto il suo secondo trimestre peggiore in termini relativi all’S&P 500 dal 1999, sottoperformando di quasi 10 punti percentuali e scendendo dell’8,5% dal massimo storico del 14 agosto, avvicinandosi alla zona di correzione tecnica.

Secondo i dati Bloomberg, tra i componenti del Russell 2000, le cosiddette "aziende zombie" — cioè società che difficilmente o non riescono a coprire gli interessi sul debito con il profitto operativo — rappresentano oltre un terzo. Queste imprese, in un contesto di tassi alti, subiscono una pressione sul servizio del debito molto maggiore rispetto alle grandi aziende; se i costi di finanziamento continueranno a salire, il loro margine di sopravvivenza si ridurrà ulteriormente.

All’interno degli indici delle small cap, settori ciclici come quello finanziario e industriale hanno un peso maggiore, e in questo contesto sono sotto pressione, in netto contrasto con la struttura dell’S&P 500 dominata dai titoli tecnologici.

I titoli bancari cadono in correzione, la concorrenza AI aggrava la pressione

Nonostante la spesa dei consumatori negli USA resti vivace e le aziende continuino a prendere in prestito, i titoli bancari non riescono a beneficiare. L’indice KBW Nasdaq Bank, che copre 24 grandi banche, è sceso di oltre il 12% dal massimo di metà agosto, entrando in una correzione tecnica, con un guadagno da inizio anno solo del 3,3%, molto lontano dal +12% dell’S&P 500.

Capital One Financial, Wells Fargo e Huntington Bancshares sono stati i componenti peggiori dell'indice KBW quest'anno, con cali rispettivi del 20%, 14% e 12%. Citigroup, giovedì, è arrivata a perdere fino al 4,6% durante la seduta, segnando la maggior perdita giornaliera da luglio.

Oltre alle pressioni di tassi e credito, anche il Muse AI Agent di Meta è visto come una nuova minaccia per i titoli finanziari — questo prodotto potrebbe porre fine all'"inerzia comportamentale" dei consumatori nel lasciare i fondi nei conti correnti a basso interesse, erodendo così la fonte di finanziamenti a basso costo per le banche.

Le utility vicine al mercato orso, il ruolo di "porto sicuro" eroso dai tassi

Il settore delle utility è uno di quelli che ha subito i danni maggiori in questa ondata di rialzi dei tassi di interesse. L’indice dei servizi pubblici S&P 500 è sceso di circa il 17% dal massimo di febbraio, avvicinandosi alla zona di mercato orso.

I rendimenti elevati hanno indebolito radicalmente l’attrattiva delle utility: quando i rendimenti dei Treasury a breve superano ampiamente il dividend yield delle utility, queste ultime perdono il ruolo di alternativa stabile di rendimento. Nel terzo trimestre, sia le aziende elettriche che le utility del sotto-settore hanno perso oltre il 10%, risultando il segmento più debole del settore; solo Constellation Energy e AES hanno registrato performance positive.

Allo stesso tempo, l’impennata dei tassi ha anche aumentato i costi di finanziamento della transizione alle energie rinnovabili, penalizzando ulteriormente il potenziale di investimento a lungo termine del settore.

Ritracciamento generale degli asset a rischio, la storia AI ultima linea di difesa

Gli angoli più speculativi del mercato non sono immuni alle pressioni. Secondo Bloomberg, il paniere di titoli tecnologici in perdita tracciato da Goldman Sachs — che include Roku e Peloton Interactive — è sceso dell’11% nel terzo trimestre, segnando la seconda peggior performance trimestrale dal 2014.

I dati di Goldman Sachs e Bloomberg mostrano che le società con i bilanci più deboli e il debito più elevato sono salite solo dell’1,9% nel terzo trimestre, il minimo dalla partenza del ciclo di rialzi Fed a inizio 2022.

Jimmy Lee, CEO di Wealth Consulting Group, dichiara di approfittare delle valutazioni in calo per acquistare titoli finanziari e industriali, e crede che l’impennata dei rendimenti obbligazionari non sia fuori controllo. Allo stesso tempo avverte però:

“Il maggior rischio per l’S&P 500 è un crollo improvviso delle operazioni AI.”

La vulnerabilità dell'attuale mercato sta nella forte concentrazione della logica alla base dell’indice: se le attese di profitti dall'AI dovessero incrinarsi, le diffuse perdite finora mascherate dall’aura dei giganti tecnologici potrebbero emergere in modo ancora più violento.