No ano passado, ao desacelerar a construção de centros de dados, a Microsoft se arrependeu e agora está correndo atrás do prejuízo.

A Microsoft está passando por uma consequência amarga gerada por ela mesma na corrida pela infraestrutura de IA. Esta gigante de tecnologia já teve os recursos de data center mais invejados da indústria, mas, devido a uma decisão proativa de contenção financeira, acabou cedendo valiosas concessões de acesso à rede elétrica para concorrentes como Google e Oracle, e agora se vê forçada a correr atrás em meio a custos mais altos e maior complexidade.

Segundo reportagem do The Information publicada na segunda-feira, Amy Hood, CFO da Microsoft, interrompeu diversos planos de expansão de data centers do final de 2024 até o início de 2025, levando a empresa a se retirar ou atrasar projetos em vários locais dos EUA e Europa.

Os concorrentes imediatamente preencheram a lacuna—A Oracle conquistou grande parte da capacidade de energia pública em Port Washington, Wisconsin, enquanto o Google acelerou a construção de dois campi em Indiana devido à postura cautelosa da Microsoft. A Microsoft já admitiu publicamente que seu negócio de nuvem Azure continuará enfrentando limitações de capacidade pelo menos até o final deste ano fiscal (junho).

Para compensar a lacuna, a Microsoft passou recentemente a depender da geração própria de energia a gás natural em data centers off-grid, assinando vários acordos de grande porte no Texas e Virgínia Ocidental, totalizando mais de 4,75 GW de capacidade planejada. Essa mudança estratégica não só aumenta os custos, mas também desafia publicamente os compromissos de longo prazo assumidos pela Microsoft com energia limpa, surpreendendo profissionais de infraestrutura do setor.

Como a vantagem de liderança foi perdida

No início da onda de IA, o time interno de energia da Microsoft acumulou uma reserva de localização para data centers de até 9 GW conectados à rede, o equivalente à produção de nove reatores nucleares—líder absoluta no setor, segundo fontes. A empresa também ocupava posições vantajosas na fila de acesso a diversas redes regionais.

No entanto, quando os gastos em infraestrutura da Microsoft estavam prestes a ultrapassar o teto orçamentário de US$ 80 bilhões do ano fiscal, Amy Hood impôs restrições. A equipe de energia foi forçada a abandonar ou suspender várias negociações em andamento para data centers.

De acordo com o The Information, os concorrentes rapidamente aproveitaram a brecha. A Oracle garantiu grande capacidade de energia pública de um projeto de data center em Port Washington, Wisconsin, destinado para a OpenAI; o Google acelerou a construção de dois campi em Indiana em virtude da hesitação da Microsoft. Em alguns casos, concorrentes assumiram diretamente as localizações liberadas pela Microsoft; em outros, conquistaram direito de acesso à rede graças à retirada da empresa das filas de transmissão.

O gerente geral de infraestrutura de nuvem Azure da Microsoft, Alistair Speirs, comentou: "A estratégia global da Microsoft para infraestrutura é baseada em flexibilidade e opções, e se fundamenta em sinais de demanda de curto e longo prazo dos clientes”.

A escassez de capacidade já é um fato admitido

O custo desse erro estratégico já está claramente refletido nos resultados financeiros. Em outubro passado, a Microsoft reconheceu publicamente a falta de capacidade de sua nuvem Azure. "Eu achava que poderíamos recuperar, mas não conseguimos", disse Amy Hood em conferência de resultados. Ela destacou ainda que a empresa deverá enfrentar ‘capacidade limitada’ ao menos até o fim deste ano fiscal.

Em janeiro, Hood declarou numa outra conferência que "precisamos garantir que temos energia, terras e instalações suficientes" para implantar e operar os chips “o mais rápido possível” quando estiverem prontos.

Essa turbulência atingiu diretamente o time interno de energia da Microsoft. Como conquistar concessão para se ligar à rede elétrica sobrecarregada dos EUA pode levar anos, membros da equipe começaram a deixar a empresa. O principal executivo de energia da Microsoft, Bobby Hollis, anunciou sua saída em 31 de março.

Mudança para geração off-grid a gás natural para recuperar terreno

Para suprir a lacuna de capacidade computacional, a Microsoft assinou acordos ou memorandos iniciais com vários desenvolvedores terceirizados que prometem driblar gargalos na rede elétrica construindo infraestruturas privadas de geração a gás natural fora da rede.

Projetos específicos incluem: acordo com a Crusoe para construir um complexo de data center de 900 MW alimentado por gás em Abilene, Texas, vizinho ao parque tecnológico da Crusoe destinado a OpenAI e Oracle; negociação exclusiva para instalar 2,5 GW no campo petrolífero Permian, Texas, projeto promovido por Chevron e Engine No. 1, ambos fornecendo turbinas adquiridas há anos; na Virgínia Ocidental, acordo inicial com a Nscale prevendo geração de 1,35 GW com turbinas Caterpillar para alimentar chips topo de linha NVIDIA Vera Rubin—equipe da Nscale conta, inclusive, com ex-líder de infraestrutura de IA na Azure, Nidhi Chappell.

No entanto, a geração off-grid não é isenta de custos. Por exigir mais energia de reserva para garantir a confiabilidade comparável à da rede pública, o custo tende a ser mais alto. Alguns especialistas apontam que, se a estimativa de custo final for excessiva, Hood pode ainda cancelar esses projetos.

Reaceleração, mas a estrutura competitiva mudou

Ainda assim, a Microsoft atualmente voltou a acelerar em várias frentes. Nos EUA, a empresa intensifica projetos em Wisconsin e Indiana, mas enfrenta cenários políticos locais cada vez mais complexos. Para responder a críticas das comunidades contra os data centers, a Microsoft solicitou de forma proativa a revogação de parte dos incentivos fiscais já aprovados em La Porte, Indiana. O vereador local Tim Franke declarou em março que os pagamentos anuais de imposto predial da Microsoft podem “dobrar ou triplicar” o orçamento da cidade, enquanto a chefe do distrito escolar de LaPorte, Sandra Wood, disse que o acordo “é muito mais lucrativo”.

Na Europa, a Microsoft também reconstrói presença rapidamente: só no Reino Unido, investe US$ 30 bilhões e, por meio da Nscale, constrói o que chama de maior supercomputador do país, além de projetos em Noruega e Portugal.

Sobre essa oscilação estratégica, alguns especialistas em infraestrutura opinam que Amy Hood talvez não tenha errado ao ser conservadora—a Microsoft transferiu riscos de entrega para parceiros, podendo, no futuro, adquirir ativos de qualidade a preço mais baixo caso especuladores de terra e energia enfrentem problemas financeiros, além de limitar a exposição à rápida obsolescência de hardware e software de IA. Por outro lado, disse uma fonte ao The Information, “a Microsoft vai ficar atrás do Google em capacidade de IA—e o Google tem um time excelente e segue avançando”.