Secondo i media: Anche Amazon Cloud è a corto di elettricità, miliardi di chip Nvidia accumulati nei magazzini a prendere polvere

Un documento interno del più grande provider globale di cloud computing ha svelato una scena imbarazzante nella corsa agli armamenti per l’AI: chip di ultima generazione Nvidia, per miliardi di dollari, giacciono inutilizzati nei magazzini di Amazon perché non possono essere alimentati elettricamente.

Secondo documenti interni di Amazon recentemente ottenuti da Business Insider e una registrazione di una riunione tra dipendenti, la divisione cloud di Amazon, AWS, sta temporaneamente stoccando i rack Nvidia GB300 in "magazzini intermedi", poiché i data center di destinazione "hanno spazio per più rack, ma non abbastanza energia disponibile per alimentarli".

Le e-mail interne rivelano che solo ad agosto Amazon prevede di ricevere circa 5 miliardi di dollari in rack GB300, continuando poi ad acquisirne per circa 3 miliardi al mese, mantenendo questo ritmo "per il futuro prevedibile".

Durante un incontro a settembre, John Felton, Chief Financial Officer di AWS, ha scherzato con Prasad Kalyanaraman, uno dei responsabili delle infrastrutture AI: "Hai portato il nostro free cash flow in negativo, congratulazioni". Kalyanaraman non ha contestato e ha aggiunto che il free cash flow rimarrà probabilmente negativo ancora "per qualche anno".

A luglio, nel report finanziario del secondo trimestre, Amazon ha già mostrato che il free cash flow su base rolling era chiaramente negativo, registrando -7,6 miliardi di dollari, il primo dato negativo degli ultimi anni.

L’impatto di questa situazione sul mercato è già evidente. I chip inattivi nei magazzini non generano alcuna capacità computazionale, causando una persistente scarsità di potenza computazionale online, mantenendo elevati i prezzi del noleggio delle GPU e creando un tipico collo di bottiglia inflazionistico: ingenti capitali, forza lavoro ed energia vengono consumati in anticipo, mentre la produzione viene rimandata di mesi – o addirittura anni.

“Ricezione anticipata”: la guerra per i chip anticipa i pagamenti

La prassi abituale di Amazon era pagare i dispositivi solo dopo che fossero effettivamente installati nei data center, lasciando ai fornitori i costi del capitale per l’attrezzatura in transito. Tuttavia, come mostrano i documenti interni, Amazon ha introdotto un nuovo processo chiamato "Early Rack Receipt" (ricezione anticipata dei rack), acquisendo la proprietà dei rack ancor prima che arrivino nei data center.

I media interpretano questo cambio come una conseguenza della feroce competizione per le GPU Nvidia: Amazon deve assicurarsi l’hardware anche senza sapere se ci sarà spazio per installarlo, per evitare che la concorrenza lo blocchi prima. Questo significa che Amazon paga prima e alimenta dopo: qualsiasi ritardo nell’installazione posticipa l’inizio della generazione di ricavi da questi asset, mentre il denaro è già stato speso.

Il report indica inoltre che almeno un team della supply chain AWS non ha "una chiara previsione su come trasportare i rack all’interno dei data center". Un portavoce di Amazon ha replicato che la prassi è stoccare temporaneamente l’hardware vicino ai siti di implementazione finché l’energia non è pronta, definendo questo procedimento "la best practice commerciale".

Secondo l’istituto di ricerca Bernstein: permessi elettrici, sistemi di raffreddamento, apparecchiature elettriche, costruzione e hardware procedono ognuno a ritmo diverso, rendendo "difficile una perfetta coincidenza dei tempi".

Collo di bottiglia energetico: il vincolo centrale nella costruzione dei data center

La causa principale dell’accumulo di chip sta nel grave ritardo delle infrastrutture energetiche. Durante una riunione interna, Kalyanaraman ha rivelato che, in Texas occidentale, Amazon ha dovuto finanziare la costruzione di alloggi per lavoratori, a causa della carenza di idraulici ed elettricisti, affinché il personale rimanesse in loco due o tre anni fino al completamento dei lavori.

Secondo dati Cleanview Research, Amazon ha in sviluppo 44 GW di capacità nei data center in 16 stati USA, più di tre volte l’attuale capacità operativa di 13,9 GW. E questi 13,9 GW rappresentano già la più grande capacità del settore, il 69% in più rispetto a Microsoft e circa il doppio rispetto a Google e Meta.

All’interno di AWS esiste persino una dashboard chiamata "Secured Power at Risk" (energia già garantita ma a rischio), che monitora i colli di bottiglia nella trasmissione elettrica, i requisiti di limitazione della fornitura e le clausole "usa o perdi" – se un progetto manca le scadenze, Amazon potrebbe perdere la quota di rete già ottenuta.

Kalyanaraman ha inoltre rivelato che nel 2023 Amazon aveva promesso al CEO Andy Jassy che AWS avrebbe risolto il problema della scarsità di capacità entro il 2027. Ora, invece, Amazon prevede che nel 2027 la domanda supererà ancora la capacità disponibile.

I chip si accumulano nei magazzini, ma il noleggio GPU aumenta

Secondo la logica comune, un’enorme scorta di chip dovrebbe abbassare il prezzo della computazione. E invece accade l'esatto contrario.

Il motivo è semplice: una GPU chiusa in una cassa genera zero ore GPU. Ciò che è realmente raro è la "potenza computazionale alimentata", e il suo prezzo continua a salire.

Rich Privorotsky, responsabile della trading desk Delta-One di Goldman Sachs, ha sottolineato nel report interno del 16 ottobre:

“Rispetto all’offerta disponibile di potenza computazionale alimentata investibile, ci sono troppi capitali in cerca di allocazione. Il repricing è un fenomeno che il mercato continuerà a sperimentare, a volte gradualmente, a volte bruscamente, e può evolversi in rischio sistemico. Il paradosso interessante è che i prezzi del calcolo istantaneo rimangono forti. B200, H200, H100 e persino i vecchi A100 mantengono affitti rilevanti. Teoricamente la potenza computazionale dovrebbe deprezzarsi velocemente, invece tiene il valore. La scarsità di capacità disponibile è innegabile, e questo favorisce strutturalmente chi già la possiede.”

L’indice di noleggio istantaneo Silicon Data B200 monitorato da Goldman Sachs (escludendo i cloud su larga scala) segnala 6,01 dollari all’ora per GPU, vicino al record storico di marzo a 6,11 dollari, circa il 40% sopra il valore minimo di gennaio di 4,29 dollari.

Vendita di chip per 8 miliardi: decompressione di bilancio o altro?

Questo contesto dà una nuova interpretazione a una recente operazione di Amazon che ha attirato molta attenzione. Secondo il Financial Times del 2 ottobre, Amazon sta tentando, tramite uno Special Purpose Vehicle (SPV), di vendere agli investitori circa 8 miliardi di dollari in chip Nvidia Grace Blackwell, per poi riaffittarli. L’SPV sarà finanziato tramite debito e potrà vendere fino al 10% delle quote; Amazon non deterrà alcuna partecipazione nella realtà veicolare. L’obiettivo dichiarato è alleggerire il bilancio societario.

Tuttavia, confrontando questa operazione con i documenti interni, la timeline si fa interessante: ad agosto Amazon ha attivato la procedura "Early Rack Receipt", ricevendo circa 5 miliardi di rack GB300, poi 3 miliardi al mese; a settembre il CFO di AWS ha confermato in sede interna il free cash flow negativo; il 2 ottobre Amazon annuncia esternamente la vendita di 8 miliardi di chip. La somma degli importi previsti ad agosto e settembre equivale proprio all’ammontare dello SPV.

Fonti del Financial Times rivelano che i chip SPV sono già stati installati in oltre una decina di data center in cinque stati USA, senza specificare però se si tratti di GB300. In ogni caso, gli investitori che entreranno nell’SPV di fatto acquisteranno asset che si deprezzano di continuo: Grace Blackwell sta infatti per essere sostituita dalla nuova generazione Nvidia ad architettura Vera Rubin, e ogni mese che i chip restano fermi in magazzino rappresenta un mese di vita economica su cinque anni che viene consumato inutilmente, senza produrre reddito.

Chi paga gli interessi per questi chip che accumulano polvere

Il CEO di Microsoft, Satya Nadella, lo scorso novembre aveva praticamente ammesso il problema dicendo: "Ora il problema più grande non è più l’eccesso di capacità computer, ma l’energia", riconoscendo che Microsoft "potrebbe realtà trovarsi con un bel po’ di chip fermi in magazzino e non collegati".

A questo aprile, circa metà dei data center USA pianificati per il 2026 sono già stati cancellati o rinviati: dei 16 GW previsti, solo circa 5 GW sono effettivamente in costruzione.

Secondo quanto riportato dai media, il principio di Kalyanaraman è: "Più tardi spendiamo capitale, meglio è per noi". Ma la corsa agli armamenti AI ha completamente ribaltato questa logica: ora Amazon si affretta a spendere in anticipo per comprare chip che non può utilizzare, solo per evitare che li prenda la concorrenza – e se la concorrenza li prende, probabilmente anche lei non riesce a usarli subito.

Estendendo questa logica a ogni provider cloud e provider emergente che lotta per gli stessi lotti Nvidia, si arriva a un problema di giacenze in magazzino che vale decine di miliardi di dollari. Queste scorte generalmente sono classificate nella voce "progetti in corso"; finché non vengono messe in funzione, non sono nemmeno conteggiate negli ammortamenti, e restano invisibili in bilancio…

Da un punto di vista macro, questo boom di infrastruttura AI si sta affidando sempre più al finanziamento tramite debito. Ogni mese in cui i chip restano senza alimentazione significa pagare un mese di interessi su un asset a rendimento zero. Al contempo, i prezzi del noleggio delle capacità computazionali continuano a crescere, costi che vengono trasferiti su ogni laboratorio AI, azienda e startup che affitta GPU.