Versione aggiornata 2 - Revisione - Nel boom della spesa per l’intelligenza artificiale, gli investitori ridisegnano le linee di battaglia, il contante è re.

Il quarto paragrafo aggiorna le informazioni sul prezzo delle azioni

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 ottobre - Il flusso di cassa è tornato a essere il re.

Mercoledì, Wall Street ha risposto positivamente a Microsoft (link) e Oracle poiché entrambe le aziende hanno dimostrato di poter finanziare le loro enormi ambizioni nell’AI senza dover ricorrere di continuo a finanziamenti dagli investitori.

Al contrario, Alphabet è stata punita dal mercato a causa del consumo eccessivo di cassa (link), e il rallentamento della crescita delle attività di ricerca di Google ha aumentato le preoccupazioni del mercato: la concorrenza sta danneggiando questa attività centrale che finanzia l’espansione nell’AI.

Giovedì, le azioni Alphabet sono crollate di oltre il 13%, avviandosi verso la peggior giornata di sempre; mentre le azioni Microsoft, dopo un aumento superiore al 3% nel pre-market, hanno poi oscillato tra guadagni e perdite.

Il contrasto tra le reazioni del mercato ai risultati delle due aziende di mercoledì indica che, dopo aver premiato in passato le aziende che investivano pesantemente in capacità di calcolo (spesso ricorrendo al debito), ora gli investitori vogliono vedere prove più solide che la crescita generata sia in grado di finanziare la prossima ondata di spese.

Meta la scorsa settimana ha lanciato un segnale d’allarme (link): i dati positivi sulla crescita dei ricavi e le proiezioni ottimistiche (link) sono stati offuscati dall'elevato consumo di cassa.

Al contrario, Oracle ORCL.N ha chiuso gli scambi regolari di mercoledì in aumento di quasi l’11%, dopo che l’azienda guidata da Larry Ellison ha annunciato di voler fissare un limite ai finanziamenti esterni (link) e prevede di raggiungere un flusso di cassa positivo nella seconda metà dell'anno fiscale 2028.

“Le prestazioni di Alphabet e Microsoft sono state nettamente diverse”, ha dichiarato Melissa Otto, direttore della ricerca di S&P Global Visible Alpha.

“Microsoft ha registrato una crescita molto disciplinata questo trimestre, mentre Google sta bruciando cassa e le sue attività principali hanno deluso le aspettative”, ha aggiunto, osservando che questo potrebbe far sorgere dubbi tra gli investitori sul fatto che “l’intelligenza artificiale stia sottraendo quote al core business delle ricerche di Google”.

Nel trimestre di settembre, Alphabet ha investito il 121,4% del proprio flusso di cassa operativo nelle spese in conto capitale, mentre Microsoft (esclusi i lease finanziari) si è fermata al 68%.

Più basso è questo rapporto, maggiore è la quantità di cassa disponibile per riacquisti di azioni, pagamento di dividendi o rimborso del debito. Se il rapporto supera il 100%, significa che la spesa supera il flusso di cassa operativo, costringendo l’azienda a ricorrere alle riserve o a indebitarsi per coprire il deficit.

Nel trimestre di settembre i ricavi delle ricerche di Google sono cresciuti solo del 12% , inferiore all’incremento previsto del 14,7% , nonostante il CEO Sundar Pichai abbia dichiarato che il volume delle ricerche sta aumentando al ritmo più elevato degli ultimi cinque anni.

Proprio mentre la società sta intensificando gli investimenti in questa tecnologia, questa attività storicamente redditizia si trova ora sotto minaccia da chatbot AI e assistenti intelligenti, che stanno modificando il modo in cui le persone cercano informazioni. Il direttore finanziario Ruth Porat ha dichiarato agli analisti che le spese in conto capitale aumenteranno significativamente nel 2027.

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Cloud in rapida crescita, ma flusso di cassa sotto pressione

Tuttavia, l’impressionante spesa in conto capitale di Alphabet — che secondo le previsioni quest'anno raggiungerà 205 miliardi di dollari — sta sostenendo la crescita delle altre principali unità di AI di Google.

I ricavi della divisione cloud di Google sono più che raddoppiati, raggiungendo 30,71 miliardi di dollari, ma le spese di Alphabet superano di gran lunga questa crescita. Nel trimestre di giugno, dopo aver registrato il primo trimestre con flusso di cassa negativo, il consumo di cassa ha raggiunto 9,07 miliardi di dollari.

“Google ora è davvero un’azienda completamente diversa. Rispetto a tre, cinque o persino dieci anni fa, è totalmente cambiata”, ha dichiarato Jeremy Saltzberg, vice-presidente e chief investment officer di Check Capital, che detiene azioni Alphabet.

In risposta alle preoccupazioni sulle spese, Saltzberg ha ribattuto che, mentre OpenAI e Anthropic sembrano attualmente in testa nella corsa ai modelli AI in Silicon Valley, Alphabet deve investire pesantemente per rimanere competitiva.

“Noi la vediamo come una ‘battaglia per il trono’. In altre parole, se l’anno prossimo non hai 150 miliardi di dollari da destinare agli investimenti, non ha senso neanche partecipare”, ha detto Saltzberg.

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Il vantaggio di Microsoft nel flusso di cassa

La situazione di Microsoft è invece molto diversa. Pur avendo investito 45,2 miliardi di dollari per ampliare la propria infrastruttura di calcolo, nel primo trimestre fiscale l’azienda ha generato un flusso di cassa libero di 18,6 miliardi di dollari, superando di quasi 10 miliardi le aspettative di Wall Street.

I ricavi ottenuti dal business cloud Azure sono aumentati del 48%, superando le previsioni, e l'azienda ha indicato una crescita del cloud ancora più rapida nel prossimo trimestre, segno che la domanda di capacità AI da parte delle aziende resta forte.

Questi risultati suggeriscono anche che Microsoft sta ampliando il proprio mercato nel settore AI, non limitandosi solo a una piccola schiera di clienti molto facoltosi, come OpenAI – proprio questi clienti sono stati i principali motori dell’espansione del settore grazie alla loro enorme domanda di capacità di calcolo.

Il CEO Satya Nadella ha dichiarato durante la call con gli analisti: “La fase degli ‘esperimenti curiosi’ si sta esaurendo”, dato che sempre più aziende stanno smettendo di limitarsi a provare i modelli AI più nuovi o potenti e stanno sottoscrivendo contratti a lungo termine.

“Quello che voglio è ampiezza di business”, ha spiegato. “Abbiamo grandi clienti che vogliono acquistare da noi... Se il prezzo è giusto, potremmo vendergli qualcosa. Se non lo è, costruiremo questa ampiezza in modo più paziente.”

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