W ubiegłym roku Microsoft spowolnił budowę centrów danych, teraz tego żałuje i zaczyna nadrabiać straty.

Microsoft doświadcza skutków własnych decyzji w wyścigu o infrastrukturę AI. Ten gigant technologiczny niegdyś dysponował najbardziej pożądaną rezerwą zasobów centrów danych w branży, lecz poprzez dobrowolne ograniczenia finansowe oddał cenne kwalifikacje do podłączenia do sieci energetycznej konkurentom takim jak Google i Oracle. Obecnie musi nadrabiać zaległości, ponosząc wyższe koszty i stosując bardziej skomplikowane rozwiązania.

Zgodnie z poniedziałkowym raportem The Information, dyrektor finansowa Microsoft, Amy Hood, wstrzymała na przełomie 2024 i 2025 roku wiele planów rozbudowy centrów danych, zmuszając firmę do rezygnacji lub opóźnienia projektów zarówno w USA, jak i Europie.

Konkurenci natychmiast wykorzystali powstałą lukę – Oracle zajął znaczną część publicznej pojemności energetycznej w Port Washington w stanie Wisconsin, natomiast Google, dzięki bezczynności Microsoftu, przyspieszył budowę dwóch kampusów w stanie Indiana. Microsoft oficjalnie przyznał, że jego biznes Azure wciąż będzie cierpiał na niedobór mocy produkcyjnej przynajmniej do końca bieżącego roku finansowego (kończącego się w czerwcu).

Aby załatać tę lukę, Microsoft niedawno zwrócił się ku autonomicznym centrom danych opartym na własnej produkcji energii z gazu ziemnego, podpisując liczne umowy w Teksasie i Wirginii Zachodniej na całkowitą planowaną moc ponad 4,75 gigawata. Zmiana strategii oznacza nie tylko wyższe koszty, ale także silny kontrast z wieloletnimi deklaracjami Microsoftu dotyczącymi czystej energii, co zaskoczyło specjalistów od infrastruktury.

Jak Microsoft oddał swoją przewagę

Na początku boomu AI wewnętrzny zespół energetyczny Microsoft zgromadził aż 9 gigawatów rezerw mocy sieciowej na potrzeby centrów danych – to równowartość dziewięciu reaktorów jądrowych – co sprawiało, że firma była bezkonkurencyjna w branży. Według wtajemniczonych Microsoft zajmował również korzystne pozycje w wieloletnich kolejkach przyłączeń do sieci regionalnych.

Jednak gdy wydatki kapitałowe na infrastrukturę miały przekroczyć roczny limit budżetowy wynoszący 80 miliardów dolarów, Amy Hood zdecydowała się na ograniczenie wydatków. Zespół energetyczny musiał porzucić albo zawiesić szereg realizowanych transakcji związanych z centrami danych.

Zgodnie z The Information konkurenci natychmiast skorzystali z okazji. Oracle przejął znaczną część publicznej pojemności energetycznej na rzecz centrum danych w Port Washington w Wisconsin – ten projekt jest realizowany dla OpenAI; Google natomiast, korzystając z bierności Microsoftu, szybciej rozpoczął budowę dwóch kampusów w stanie Indiana. W niektórych przypadkach konkurenci bezpośrednio przejmowali lokalizacje zwolnione przez Microsoft; w innych, dzięki rezygnacji firmy z miejsca w kolejce przesyłu energii, zdobywali kwalifikacje do podłączenia, które normalnie nie były im dostępne.

Alistair Speirs, dyrektor generalny infrastruktury chmury Azure w Microsoft, skomentował: „Globalna strategia infrastrukturalna Microsoft opiera się na elastyczności i możliwości wyboru, określana w oparciu o sygnały popytu krótkoterminowego i długoterminowego od naszych klientów”.

Otwarcie przyznana niemoc produkcyjna

Koszt strategicznego błędu jest już widoczny w sprawozdaniach finansowych. Microsoft w październiku ubiegłego roku oficjalnie przyznał, że Azure cierpi na niedobór mocy produkcyjnej. "Myślałam, że uda nam się nadrobić zaległości, ale nie daliśmy rady," przyznała Amy Hood podczas jednej z telekonferencji z inwestorami. Zaznaczyła, że Microsoft będzie się mierzył z „ograniczeniami produkcyjnymi” przynajmniej do końca bieżącego roku finansowego.

W styczniu Hood powiedziała inwestorom podczas kolejnej telekonferencji: „Musimy zagwarantować wystarczającą ilość energii, gruntu i infrastruktury”, by w momencie dostępności chipów "jak najszybciej" wdrożyć je do pracy.

Ta sytuacja wywołała bezpośrednie konsekwencje dla wewnętrznego zespołu energetycznego Microsoft. W USA zdobycie kwalifikacji do przyłączenia do sieci wymaga często wieloletnich starań, przez co członkowie zespołu zaczęli rezygnować z pracy. Bobby Hollis, główny szef ds. energii, ogłosił odejście 31 marca.

Kierunek: autonomiczne rozwiązania oparte na gazie ziemnym i nadrabianie zaległości

Aby załatać deficyt mocy obliczeniowej, Microsoft niedawno podpisał lub rozpoczął negocjacje z wieloma deweloperami zewnętrznymi, którzy zadeklarowali budowę prywatnych, autonomicznych obiektów produkujących energię z gazu ziemnego w celu ominięcia wąskich gardeł sieciowych.

Konkretnie: Microsoft zawarł umowę z Crusoe na budowę zintegrowanego centrum danych o mocy 900 megawatów w Abilene w Teksasie, sąsiadującego z flagowym kampusem Crusoe dla OpenAI i Oracle; Microsoft prowadzi wyłączną negocjację w sprawie 2,5-gigawatowej lokalizacji w polu naftowym Permian w Teksasie, promowanej wspólnie przez Chevron i Engine No. 1 – obie firmy wprowadziły na rynek urządzenia turbin gazowych zamówione lata temu; w Wirginii Zachodniej Microsoft podpisał wstępną umowę z Nscale, planując dostarczyć zasilanie do flagowych chipów Nvidia Vera Rubin (1,35 gigawata) za pomocą turbin gazowych Caterpillar, a Nscale zatrudniło ostatnio byłego szefa infrastruktury Azure AI Nidhi Chappell.

Mimo to autonomiczne rozwiązania energetyczne nie są pozbawione kosztów. Wymagają zwiększonych rezerw, by dorównać niezawodności sieci, przez co są zazwyczaj droższe. Część ekspertów zauważa, że jeśli ostateczny koszt okaże się za wysoki, Hood może ponownie wstrzymać inwestycje.

Przyspieszenie działań, ale konkurencja już się zmieniła

Mimo wyzwań Microsoft ponownie nabiera tempa na kilku polach. W USA firma przyspiesza ekspansję w Wisconsin i Indianie, lecz napotyka coraz trudniejsze lokalne uwarunkowania polityczne. W odpowiedzi na protesty społeczności wobec centrów danych Microsoft sam wystąpił o cofnięcie części ulg podatkowych od nieruchomości już zatwierdzonych w La Porte w stanie Indiana. Miejscowy radny Tim Franke powiedział w marcu, że dzięki podatkom od nieruchomości od Microsoft budżet miasta może się „podwoić lub potroić”, natomiast Sandra Wood, kierująca okręgiem szkolnym LaPorte, przyznała, że ta umowa jest „znacznie bardziej dochodowa”.

W Europie Microsoft również szybko odbudowuje pozycję – tylko w Wielkiej Brytanii skala inwestycji sięga 30 miliardów dolarów, a dzięki współpracy z Nscale buduje komputer określany jako największy superkomputer w kraju, jednocześnie lokalizując inne obiekty w Norwegii i Portugalii.

Odnośnie tej strategicznej sinusoidy część ekspertów infrastrukturalnych uważa, że początkowa ostrożność Amy Hood nie była całkowicie błędna – Microsoft przeniósł ryzyko związane z oddaniem centrów danych na partnerów, co w przyszłości pozwoli firmie przejąć najlepsze aktywa na korzystniejszych warunkach, jeśli słabi gracze spekulujący na ziemi i energii popadną w kłopoty, a także ograniczył ekspozycję na szybkie zmiany w sprzęcie i oprogramowaniu AI. Z drugiej strony, według osoby wtajemniczonej cytowanej przez The Information, „Microsoft zostanie w tyle za Google pod względem mocy obliczeniowej AI”, a Google „ma znakomity zespół, który stale posuwa się naprzód”.