Ceny cukru na świecie gwałtownie rosną, a w USA „jeszcze drożej”: giganci branży spożywczej, tacy jak General Mills (GIS.US), pozywają cukrowych oligopolistów o manipulowanie cenami

Aplikacja finansowa Zhihong Finance dowiedziała się, że General Mills (GIS.US), Mars oraz McKee Foods niedawno dołączyły do amerykańskiego sektora spożywczego w walce sądowej przeciwko praktykom monopolistycznym, oskarżając czołowych producentów cukru w USA o zmowę w celu podnoszenia cen cukru. W pozwie złożonym w sądzie federalnym w Chicago te firmy oskarżają American Sugar Company (ASR) oraz United Sugar Producers & Refiners o raportowanie „wrażliwych na konkurencję” danych dotyczących cen i sprzedaży do niezależnej instytucji analitycznej Commodity Information Inc. Następnie organizacja ta udostępnia te informacje abonentom z branży cukrowniczej , skutecznie koordynując działania.

Branża rafinacji cukru w USA jest silnie skoncentrowana, niewielka liczba producentów kontroluje większość rynku. Ponadto, wieloletnia polityka restrykcji importu ze strony rządu zapewnia naturalną ochronę temu sektorowi. General Mills, Mars i McKee Foods twierdzą, że producenci cukru „w czasie rzeczywistym dzielą się ze sobą informacjami o cenach, sprzedaży i przyszłych strategiach”, co spotęguje antykonkurencyjne efekty obecnych regulacji.

Rzeczniczka American Sugar Company, Marianna Martinez, odrzuciła te zarzuty we wtorek. Podkreśliła, że pozew wniesiony w zeszły piątek to „ponowna prezentacja bezpodstawnych oskarżeń, które krążą już od dwóch lat. Jest to kolejna próba przez grupę prawników wyodrębnienia klientów reprezentowanych w innych, toczących się sprawach. Podobnie jak w poprzednich przypadkach, fakty nie potwierdzają zarzutów i zamierzamy udowodnić to w procesie obrony.”

Globalny wzrost cen cukru – w USA ceny jeszcze wyższe

Wysokie ceny cukru w USA od dawna stanowią poważny problem dla firm spożywczych, które wykorzystują ten słodzik w różnorodnych produktach, od masła orzechowego po sosy do makaronu. Przedsiębiorstwa te uważają, że płacenie premii za ten towar, mimo globalnej obfitości dostaw, zwiększa koszty dla konsumentów i napędza outsourcing produkcji poza granice kraju.

Ceny cukru rosną na całym świecie. Dane pokazują, że w sierpniu ceny cukru wzrosły o 21,5%, osiągając najwyższy miesięczny wzrost od października 2010 roku (wówczas 24%). Indeks cen żywności FAO również wzrósł w sierpniu, a spośród wszystkich grup produktów największy wzrost zanotował właśnie cukier. Organizacja Żywności i Rolnictwa Narodów Zjednoczonych w niedawnym raporcie zauważyła: „Ten gwałtowny wzrost odzwierciedla przewidywany spadek produkcji buraka cukrowego w UE z powodu niekorzystnych warunków pogodowych, wpływ El Niño na perspektywy produkcji w kluczowych azjatyckich krajach-producentach cukru, spadek produkcji cukru w Brazylii oraz decyzję Indii o bezcłowym imporcie surowego cukru, a także inne czynniki.”

W tym kontekście sytuacja na rynku amerykańskim jest jeszcze bardziej ekstremalna. Notowania kontraktów terminowych na surowy cukier dostarczany do portów USA są zwykle ponad dwukrotnie wyższe niż globalne ceny eksportowe tego surowca. Oprócz globalnych problemów z zaopatrzeniem, krajowe ceny cukru w USA mają solidne oparcie w wieloletnim systemie restrykcji importowych: branża cukrownicza w USA podlega ścisłej ochronie, a producenci słodyczy i przetwórcy żywności mogą importować tylko określone ilości surowego oraz rafinowanego cukru, w przeciwnym razie nakładane są wysokie cła. Te przepisy, obowiązujące od dekad, mają zapewnić amerykańskim farmerom odpowiedni poziom zysków i zapobiec masowemu eksportowi cukru do USA z innych krajów. Krytycy wskazują jednak, że regulacje te sztucznie podnoszą ceny cukru w USA, będąc obciążeniem dla krajowych producentów słodyczy i rafinerii cukru. Dodatkowo, spadek krajowej zdolności przetwórczej jeszcze bardziej zaostrza problem z dostępnością surowca.

Konsolidacja w rolnictwie na celowniku – liczne pozwane sprawy w toku

Wraz ze zbliżającymi się wyborami parlamentarnymi w USA, inflacja stała się jednym z głównych tematów dla wyborców. W tym kontekście konsolidacja w sektorze rolnym, w tym przemyśle jaj i mięsa, znalazła się w centrum wielu procesów sądowych oraz badań prowadzonych przez administrację państwową. Przyczyny wysokich cen żywności są jednak złożone – dodatkowe czynniki to wyższe koszty paliwa oraz ekstremalne warunki pogodowe.

Pozwy innych producentów żywności i detalistów zostały połączone i rozpatruje je sąd federalny w stanie Minnesota. W ubiegłym roku sędzia tego sądu zezwolił na prowadzenie sprawy antymonopolowej przeciwko American Sugar Company i United Sugar, jednak pozwy wobec kilku mniejszych producentów zostały oddalone.

Sieci supermarketów, takie jak Albertsons (ACI.US), oraz firmy spożywcze, takie jak Mondelēz (MDLZ.US), również wcześniej w tym roku złożyły podobne pozwy przeciwko firmom z branży cukru i Commodity Information.