A fábrica de armazenamento subvalorizada por vinte anos busca “vingança” contra a Apple com a ajuda da IA

A longa e desigual disputa entre fornecedores de memória flash e a Apple, que já dura vinte anos, está sendo silenciosamente transformada pela onda de inteligência artificial. Se antes a Apple pressionava seus fornecedores até o limite do prejuízo graças a enormes volumes de pedidos, agora precisa encarar a dura realidade da disparada de custos, e os fabricantes de armazenamento, há muito tempo insatisfeitos, finalmente conquistaram seu poder de barganha.

De acordo com dados da TechInsights, no último ano, a demanda de datacenters de AI em larga escala impulsionou o preço da memória flash em cinco vezes, com o valor por GB subindo de cerca de 5 centavos para mais de 30 centavos. Este ano, gigantes de tecnologia como Microsoft, Amazon e Meta já firmaram contratos de fornecimento a longo prazo com a Kioxia (antiga Toshiba), garantindo preços mais altos em troca de estabilidade no suprimento.

Segundo estimativa do The Wall Street Journal, a Apple gastará cerca de US$ 25 bilhões em memória flash este ano, enquanto para adquirir o mesmo volume de armazenamento em 2025 deve desembolsar apenas US$ 6 bilhões.

O presidente executivo da Apple, Tim Cook, comparou a escalada repentina dos preços dos chips de memória a uma "enchente que ocorre uma vez a cada século", mas, segundo a imprensa citando fontes internas, a diretoria da empresa não se preparou para o cenário — durante muitos anos, acreditavam conhecer esse mercado melhor do que qualquer outro. Neste verão, durante a conferência anual da indústria de memória flash em Santa Clara, Califórnia, fornecedores e equipes de vendas demonstraram, em conversas privadas, satisfação nada discreta com a perda de poder de negociação da Apple.

A relação da Apple com a indústria de memória flash começou em 2001, em uma reunião que mudaria o destino do mercado de eletrônicos de consumo. Na época, engenheiros da então Toshiba, hoje Kioxia, apresentaram a dois executivos da Apple um minúsculo HD de 1,8 polegadas. A Apple logo adquiriu o direito de exclusividade e o utilizou no iPod — dispositivo que marcou a virada da empresa.

Em 2005, com o lançamento do iPod Nano, equipado com chips de memória flash, a Apple pagou antecipadamente US$ 1,25 bilhão a cinco fornecedores para garantir entregas até 2010. Depois, com a chegada do iPhone e o rápido aumento do mercado, a Apple passou a responder por mais de um quinto da demanda mundial por memória flash, realizando compras anuais de US$ 3 a 4 bilhões e se tornou o maior comprador global.

O poder de barganha conferido pelo volume foi maximizado pela Apple. A empresa exigia ser tratada como "cliente preferencial" e realizava auditorias regulares nas finanças dos fornecedores para garantir que nenhum concorrente pagasse menos. A Apple chegou inclusive a monitorar a capacidade de produção em tempo real das fábricas dos parceiros para determinar, nas negociações, o limite de preço de cada um.

O responsável pelas compras da Apple, Tony Blevins, era famoso por sua postura dura nas negociações, recebendo o apelido de "Blevinator". Uma de suas táticas recorrentes era se recusar a receber pedidos dentro do prazo após negociar preços baixos — caso o valor de mercado continuasse caindo, a Apple poderia renegociar para ainda mais baixo, enquanto o fornecedor ficava com chips customizados encalhados. Diretores da Kioxia faziam autocrítica em tom de piada, referindo-se à Apple como "Charlie Brown tentando chutar a bola", em alusão ao hábito da empresa de voltar atrás nos compromissos na última hora.

Os fornecedores chegaram a tentar se defender. Por volta de 2015, a SanDisk recusou vender mais memórias para a Apple ao conseguir outros clientes dispostos a pagar mais. Blevins então ameaçou, dizendo que faria o CEO da SanDisk, Sanjay Mehrotra, "voltar de joelhos" para a Apple.

Entre 2017 e 2018, com o fornecimento de memória flash apertado, a Western Digital (controladora da SanDisk) exigiu pagamento antecipado para reservar chips, sem obrigatoriedade de compra. Blevins ficou furioso, escreveu a data na lousa de seu escritório e destacou, enviando a imagem ao executivo Mike Cordano, da Western Digital, em tom de represália.

Quando os preços de flash caíram no ano seguinte, Cordano e o colega Jerry Kagele visitaram a sede da Apple para entregar um cheque de reembolso. Mas Blevins fez com que ambos prometessem jamais cobrar novamente taxas de reserva e ainda impôs uma cláusula punitiva: a Western Digital teria que pagar para prestar serviço de testes dos chips na Apple, sem que a Apple tivesse compromisso de efetuar nenhuma compra. Os dois foram escoltados para fora do local pela segurança da Apple.

Em 2023, o setor atingiu o fundo do poço. Após o boom das vendas de dispositivos durante a pandemia, a demanda recuou e o preço da memória flash chegou ao mínimo histórico de cinco centavos por GB. Segundo o Bernstein Research, o setor amargou prejuízo operacional de US$ 19 bilhões, enquanto a Apple, apenas com o serviço de upgrade de armazenamento, registrou cerca de US$ 14 bilhões em lucro bruto.

O serviço de upgrade de armazenamento era, tradicionalmente, uma das linhas de maior margem da Apple. Segundo análise do The Wall Street Journal, desde o lançamento do iPhone e iPad até 2025, a cada dólar arrecadado com upgrade de armazenamento, a Apple ficava com mais de 80 centavos de lucro bruto em média; o mesmo percentual quase se repete nos Macs.

Tomando-se como exemplo o iPhone 17 Pro, previsto para 2025: o consumidor paga US$ 200 para aumentar o armazenamento de 256GB para 512GB, ao passo que o custo para a Apple era de apenas US$ 15, garantindo lucro bruto de US$ 185. Na análise do The Wall Street Journal, o custo do mesmo upgrade no iPhone 18 Pro salta para US$ 66, reduzindo a margem da Apple para US$ 134. Na opção de upgrade para 1TB, o custo sobiu de US$ 42 para US$ 192, e a Apple elevou o preço para o consumidor de US$ 400 para US$ 600. Em 2026, a Apple oferecerá pela primeira vez a opção de 2TB no iPhone 18 Pro, por US$ 1200, com custo de armazenamento em torno de US$ 450.

Segundo estimativas da IDC, cerca de 100 milhões de usuários de iPhone fizeram upgrade de armazenamento no ano passado; considerando uma margem média de 85%, esse serviço gerou mais de US$ 10 bilhões em lucro bruto para a Apple. Agora, com a escalada dos custos, a Apple aumentou o preço de praticamente toda sua linha de produtos. O preço médio do iPhone subiu 13%, o iPad Air de 13 polegadas ficou entre US$ 150 e US$ 250 mais caro a depender da capacidade, e os modelos do MacBook Pro de 14 polegadas tiveram aumento de US$ 200 a US$ 400.

A transformação estrutural da demanda causada pela onda de AI pegou a Apple de surpresa. Segundo fontes, os executivos internos da Apple acreditavam que tinham uma visão superior à de qualquer analista externo sobre o mercado de memória flash, e não deram ouvidos aos alertas do mercado. O preço de memória flash caiu de US$ 68 por GB em 2005 para cinco centavos em 2023, quase vinte anos de queda unilateral reforçaram a autoconfiança da empresa, mas acabaram tornando-a vulnerável à reversão da tendência.

Os gigantes da computação em nuvem suportam melhor o aumento de preços porque o custo da memória flash representa uma fração pequena da construção de data centers, além de que as normas contábeis permitem diluir o investimento em vários anos. Isso contrasta com a forte sensibilidade a custo presente no hardware de consumo da Apple.

Para a Apple, a principal incerteza agora é saber se os consumidores vão absorver os aumentos constantes nos preços — será que o usuário vai atrasar a troca de aparelho ou optar por menos armazenamento? Para os fornecedores de memória flash, a dúvida é se a Apple conseguirá recuperar sua posição dominante nas negociações agora que o mercado mudou.

O analista da TechInsights Walt Coon afirma:

"A Apple sempre teve uma posição dominante nas negociações com fornecedores de memória. Agora que o equilíbrio de poder mudou, sente-se uma satisfação genuína entre os fornecedores."