Найбільша літієва шахта США незабаром розпочне виробництво, скоро відбудеться реструктуризація ланцюжка постачання літію

Розташований на території США глиняний літієвий рудник, який ніколи не був масштабно розроблений, стає ключовою ставкою для відновлення внутрішнього металевого ланцюга постачань.

За останніми даними The Information, рудник Thacker Pass у Неваді, який розробляє компанія Lithium Americas, є найбільшим із відомих літієвих родовищ у США. Запуск першої стадії видобутку очікується наприкінці наступного року, тоді річний обсяг виробництва досягне десятикратного збільшення поточного видобутку літію у США.

General Motors (GM) заздалегідь закріпила всю продукцію першої стадії рудника на 20 років вперед, що відповідає потребам акумуляторів для близько 850 тисяч електромобілів або еквівалентно для акумуляторів AI дата-центрів, дронів, роботів і військової техніки. Тим часом уряд США володіє 5% акцій Lithium Americas і 5% незалежної долі у руднику Thacker Pass, а також надає фінансову підтримку проекту разом із GM за допомогою кредиту на суму $2,2 млрд від Міністерства енергетики США за низькими ставками.

Однак акції Lithium Americas від піку близько $10 у жовтні минулого року впали на 56%, а цього року знизились ще на 8.3%. Причиною сумнівів на ринку є одне питання: запаси літію рудника знаходяться у глиняних шарах, а така технологія видобутку поки не була підтверджена в комерційних масштабах.

Доля уряду США: включення рудника до національної стратегії

Адміністрація Трампа визначила потребу у металах для оборони і AI дата-центрів як новий стратегічний пріоритет і реалізувала низку нетипових заходів — пряме володіння акціями металургійних компаній.

Крім Thacker Pass, уряд також має 15% акцій розробника рідкісноземельних металів MP Materials у Неваді. Генеральний директор Lithium Americas Jon Evans відзначає, що цей політичний фон докорінно змінив ринкову ситуацію: "Від літа минулого року до цього літа ситуація цілком змінилася. Тепер усе врівноважено, бо це вже не тільки про електромобілі — ми стали частиною політики енергетичної безпеки."

Інвестиція GM складає $625 млн у обмін на 38% акцій рудника. Основна частина коштів скерована на закупівлю обладнання для переробки руди на літієвий карбонат — основний компонент для LFP-акумуляторів, які широко використовуються у дата-центрах та резервних системах електромережі. Evans також забезпечив завод паровою турбіною, яка покриває близько половини споживання електроенергії на підприємстві.

Видобуток літію з глини: технологічна невизначеність

На сьогодні майже весь світовий видобуток літію відбувається з двох джерел: твердих руд типу spodumene та соляних озер. Літій у Thacker Pass сконцентрований у глині, третій тип джерела, який поки не був підтверджений у комерційних масштабах.

Саме це й турбує інвесторів найбільше. Для порівняння, австралійські видобувні компанії Mineral Resources, PLS Group і Liontown Resources від початку року зросли на 25%, 36% і 22% відповідно, і всі вони є традиційними виробниками spodumene. Динаміка акцій Lithium Americas — протилежна.

Evans визнає, що невизначеність і надалі буде тиснути на оцінку компанії до появи фактичних результатів. Він прямо каже: "Як тільки я здобуду першу тонну літію, оцінка буде переосмислена, тому що ринок завжди питає: ‘Чи справді вам це вдасться?’"

Президент металургійної дослідницької організації House Mountain Partners Chris Berry ділиться аналогічною думкою: "Ринок чекає, дивиться, чи будуть затримки або початкові виробничі проблеми."

Варто зазначити, що за словами Evans, незалежні експерти, у тому числі й із Міністерства енергетики, вже перевірили проєкт видобутку компанії й вважають технологічний шлях обґрунтованим.

Друга стадія: попит уже в черзі

Крім першої стадії Thacker Pass, друга стадія передбачає видобуток і переробку ще 40 тисяч тонн літію протягом наступних десяти років. GM має пріоритетне право на 38% продукції цієї стадії та опціон на купівлю частини, що залишиться.

Але GM не є єдиним потенційним покупцем: Evans повідомив, що вже кілька компаній виявили зацікавленість у постачанні другої стадії, і одна з них навіть запропонувала $100 млн авансу.

Berry зазначає: "У Washington є багато людей, які уважно стежать за Lithium Americas, і я вважаю, що список потенційних клієнтів буде довгий."

Крім того, дослідження Bloomberg New Energy Finance засвідчують, що постійне зниження вартості батарей уже призвело до того, що системи акумуляторного зберігання для електромереж і AI дата-центрів стали дешевшими за газові турбіни, і зараз їхня ціна приблизно на рівні дешевих вугільних електростанцій. Ця тенденція ще більше підкреслює стратегічну цінність літію.