Đợt IPO lớn nhất lịch sử sắp đến, “trụ cột vững chắc” thực sự của SpaceX không phải là Elon Musk

Phoenix Technology News, Múi giờ Đông Á 6 tháng 6, theo The New York Times, khi SpaceX đang chuẩn bị cho một đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) lớn, thì Tổng Giám đốc kiêm COO Gwynne Shotwell mới là “bình ổn” thực sự của công ty này, chứ không phải CEO Elon Musk.

Với tư cách là CEO SpaceX, Musk từng dùng bữa tối với Trump tại Nhà Trắng, tháp tùng Trump thăm Trung Quốc và làm chứng trong một phiên tòa thu hút sự chú ý cáo buộc đối thủ cạnh tranh Sam Altman, nhưng cuối cùng lại thua kiện.

Ngược lại, hành trình sáu tháng vừa qua của Shotwell hoàn toàn khác biệt. Bà phát biểu tại một hội nghị ngành viễn thông ở Barcelona, Tây Ban Nha để quảng bá dịch vụ internet vệ tinh “Starlink” của SpaceX. Bà gặp mặt các chính khách Ấn Độ, quốc gia này được coi là thị trường tiềm năng khổng lồ của SpaceX. Ngoài ra, bà còn tham gia các hoạt động tại Nhà Trắng cùng nhiều lãnh đạo ngành công nghệ, cam kết trung tâm dữ liệu của họ sẽ không làm tăng giá năng lượng cho người dân Mỹ.

Người giữ vững cục diện

Trong suốt 24 năm qua, Shotwell luôn đóng vai trò “giữ vững cục diện” bổ sung cho Musk tại SpaceX. Trong khi Musk vừa đưa ra lời khuyên cho Trump vừa điều hành Tesla cùng nhiều công ty khác, thì bà lại toàn tâm toàn ý tập trung phát triển kinh doanh của SpaceX, giúp hãng sản xuất tên lửa và vệ tinh này phát triển thành một công ty có định giá hơn 1 nghìn tỷ USD.

Công việc này, cùng sự trung thành nhất quán của bà với Musk, đã giúp bà trở thành một trong những nữ lãnh đạo quyền lực nhất thế giới. Hiện nay, khi SpaceX chuẩn bị IPO lớn trong tháng này, bà đang được đưa ra ánh sáng. Khác với Musk, Shotwell năm nay 62 tuổi luôn giữ phong thái kín tiếng. Bà rất ít đăng bài trên mạng xã hội, dù có cũng chủ yếu đề cập đến công việc SpaceX, và hiếm khi xuất hiện trước công chúng.

Có lẽ đặc điểm nổi bật nhất của bà là có thể ở lại làm việc cùng Musk hàng thập kỷ, dù tỷ phú công nghệ này đã thay đổi nhiều lãnh đạo cấp cao tại các công ty khác của ông. Hai cựu lãnh đạo SpaceX xin giấu tên để giữ quan hệ cá nhân đã dùng một từ để mô tả bà: “Người sống sót”.

Trong buổi phỏng vấn tại hội nghị TED năm 2018, Shotwell đã giải thích cách bà làm việc với Musk. Bà nói, bản thân không bao giờ trực tiếp nói với Musk rằng hoài bão của ông không thể thực hiện, mà sẽ “tìm cách biến nó thành hiện thực”.

“Tôi thích làm việc cho Elon,” bà cho biết, “Tôi luôn cảm thấy công việc của mình là biến những ý tưởng đó thành mục tiêu công ty và biến chúng thành khả thi.”

Sự cống hiến của Shotwell cũng được đền đáp xứng đáng, lượng cổ phần SpaceX mà bà tích lũy đủ đưa bà vào hàng ngũ tỷ phú. Theo tài liệu của SpaceX, năm ngoái bà trở thành lãnh đạo nhận lương cao nhất công ty, với tổng lương hơn 85 triệu USD.

“Elon đại diện cho sức sáng tạo và tầm nhìn xuất chúng, còn Gwynne là động cơ giúp mọi việc diễn ra đúng kế hoạch. Đây là một mối quan hệ hợp tác thật đáng kinh ngạc.” Peter Diamandis, nhà đầu tư của SpaceX, đồng thời là nhà sáng lập tổ chức phi lợi nhuận XPrize Foundation thúc đẩy công nghệ, nhận định.

Nhân viên thứ 7

Shotwell học kỹ thuật cơ khí hệ cử nhân, có bằng thạc sĩ toán ứng dụng từ Đại học Northwestern. Bà từng làm việc tại Chrysler, cuối những năm 1980 chuyển đến California làm cho một tổ chức phi lợi nhuận nghiên cứu không gian. Năm 2002, bà gặp Elon Musk, đồng sáng lập công ty thanh toán điện tử PayPal. Năm đó, sau khi bán PayPal cho eBay, Musk quyết định dùng một phần tiền đầu tư vào công ty khởi nghiệp tên lửa.

Khi gặp lần đầu, Shotwell gợi ý Musk nên thuê một nhân sự kinh doanh toàn thời gian cho SpaceX. Nhưng khi Musk đề nghị bà gia nhập, bà nói mình vẫn hài lòng với công việc lúc đó. Trong một số phỏng vấn podcast của Trường kinh doanh Stanford, bà cho biết đã do dự khoảng một tháng trước khi nhận lời mời của Musk.

“Tôi đã gọi điện thoại cho ông ấy, nói ‘Tôi đã thật ngu ngốc trước đây’.“ Shotwell kể lại. Sau đó, bà trở thành nhân viên thứ bảy của SpaceX.

Thời kỳ đầu, SpaceX cố chứng minh ý tưởng của Musk: có thể chế tạo các tên lửa rẻ hơn so với những gì NASA sử dụng. Công ty tự thiết kế từng bộ phận tên lửa và thử nghiệm tại một hòn đảo ở Nam Thái Bình Dương, nơi các nhân viên đã chứng kiến hàng loạt vụ nổ liên tiếp.

Năm 2015, SpaceX đã thành công hạ cánh thu hồi bộ đẩy tên lửa tái sử dụng đầu tiên, giúp giảm mạnh chi phí đưa vệ tinh và thiết bị lên quỹ đạo. Một khách hàng trong số đó là Facebook (nay đổi tên là Meta). Trong một thỏa thuận do Shotwell đàm phán, Facebook ký hợp đồng với SpaceX phóng một vệ tinh trị giá 200 triệu USD nhằm mang internet đến vùng hạ Sahara châu Phi.

Người hiểu Musk

Song vệ tinh này cuối cùng không lên được vũ trụ. Trong một thử nghiệm trước khi phóng, tên lửa SpaceX mang vệ tinh đã phát nổ. Theo hai người am hiểu sự việc, CEO Facebook Mark Zuckerberg đã chỉ trích SpaceX trên mạng xã hội, khiến Musk tức giận. Nguồn tin tiết lộ, Shotwell đã thuyết phục Musk không công kích Zuckerberg trên mạng xã hội.

Một cựu lãnh đạo SpaceX cho biết, Shotwell là số ít người có thể xoa dịu tính bốc đồng của Musk. Có người gọi bà là “phiên dịch viên của Elon”, bởi bà giỏi thu dọn hậu quả, xử lý tin xấu và khiến Musk chấp nhận được sự việc.

“Tôi thích Elon ngoài đời thực hơn là hình ảnh trên Twitter,” Shotwell nói về sếp mình trong một podcast của Trường kinh doanh Stanford, “Thực tế nhiều khi tôi cảm thấy đó là hai con người hoàn toàn khác nhau.”

Năm 2016, Shotwell cũng cho thấy ảnh hưởng của mình với Musk. Ba cựu lãnh đạo SpaceX cho biết, bà từng giúp thúc đẩy Musk công khai ủng hộ ứng viên Đảng Dân chủ Hillary Clinton khi nhận phỏng vấn của CNBC. Tại phỏng vấn này, Musk cho rằng Trump “không phù hợp”, đồng thời nhận xét chính sách môi trường của Clinton “đi đúng hướng”. Dù vậy, Musk sau đó đã trở thành người ủng hộ Trump.

Cảm tình từ nhân viên

Bốn cựu nhân viên cho biết, Shotwell luôn sẵn lòng lắng nghe góp ý, và động viên nhân viên gửi email cho bà sau các cuộc họp nội bộ. Năm 2021, một nhân viên tại căn cứ phóng Boca Chica ở Texas của SpaceX nhớ lại, sau khi một lãnh đạo cấp cao bị sa thải, Shotwell đã vào cuộc, đơn giản hóa quy trình vận hành và sắp xếp lại nhân sự. Bà dành cho nhân viên mỗi người 15 phút gặp riêng, với một điều kiện: “Không được khiến người khác cụt hứng.”

Hai người tham dự các cuộc họp cho biết, Shotwell còn chủ trì họp hàng tuần với các lãnh đạo cấp cao của SpaceX, đôi khi Musk không tham dự, và cuộc họp sẽ đi sâu vào chi tiết và vấn đề kỹ thuật các lĩnh vực khác nhau của công ty. Bà cũng thường xuyên tổ chức giao lưu cho nhân viên nữ của SpaceX.

“Bà ấy là hình mẫu mà tôi thấy mình có thể noi theo,” cựu kỹ sư Paige Holland-Thielen của SpaceX nói, “Tôi sẽ không bao giờ thành Musk, vì tôi là phụ nữ, nhưng bà ấy nhìn chung nhân văn hơn Musk rất nhiều.”

Bảo vệ Musk

Tuy nhiên, Shotwell cũng nhiều lần chứng tỏ mình là người bảo vệ cuối cùng của Musk.

Năm 2022, Business Insider đăng bài cho rằng SpaceX đã trả tiền phí kín miệng cho một tiếp viên hàng không cáo buộc Musk đổi tiền lấy dịch vụ tình dục. Sau đó, Shotwell đã gửi thư cho nhân viên phủ nhận cáo buộc, cho rằng “không phải vì tôi làm việc cho Elon mà bởi tôi hợp tác chặt chẽ với ông suốt 20 năm và chưa từng chứng kiến hay nghe nói về những việc tương tự.” Musk cũng phủ nhận mọi hành vi sai trái.

Khi một số nhân viên SpaceX bao gồm cả Holland-Thielen tỏ ý lo ngại về hành vi bị cáo buộc năm đó của Musk cũng như các hoạt động trực tuyến của ông, Shotwell lúc đầu tỏ ra tiếp nhận. Nhưng sau khi các nhân viên trình bày ý kiến qua thư ngỏ khiến báo chí chú ý, Shotwell đã thông báo Holland-Thielen cùng các nhân viên khác rằng họ đang gây rối trật tự công ty.

Những nhân viên này cuối cùng bị cho nghỉ việc. Theo một đơn khiếu nại gửi Ủy ban Quan hệ Lao động Quốc gia Mỹ, Shotwell đã tham dự một số cuộc họp liên quan bằng điện thoại khi họ bị sa thải.

Đến gần ngày niêm yết, Shotwell cũng bắt đầu xuất hiện nhiều hơn tại các sự kiện công khai. Tháng 3 năm nay, bà tham dự Đại hội Di động Thế giới tại Barcelona, thúc đẩy mạnh mẽ dịch vụ di động Starlink mới. Dịch vụ này cho phép người dùng gọi điện thoại thông qua vệ tinh của SpaceX. Trên mạng xã hội, bà gọi Starlink là “David” (chàng David đối đầu Goliath trong Kinh Thánh) khi cạnh tranh với các ông lớn như Verizon, AT&T.

“Chúng tôi kỳ vọng mang Starlink đến quốc gia của các bạn.” Shotwell đã đăng tải vào tháng 4 năm nay.

Tiếp thị AI

Gần đây, Shotwell còn bước vào một lĩnh vực mà bà gần như không có chuyên môn: trí tuệ nhân tạo.

Tháng 2 năm nay, Musk đã sát nhập SpaceX với công ty trí tuệ nhân tạo xAI của mình, sau đó chuyển trọng tâm thực thể hợp nhất sang phát triển trung tâm dữ liệu trong quỹ đạo. Sau đó, Shotwell đã bắt tay tiếp nhận và thúc đẩy tầm nhìn ấy. Tuy nhiên, một số nhà đầu tư vẫn băn khoăn về mối liên hệ giữa công ty vốn tập trung vào tên lửa, “đưa con người lên sao Hỏa” này với lĩnh vực AI.

“Tôi thực sự nghĩ chúng ta có thể triển khai một chòm sao vệ tinh AI trên quỹ đạo trước khi có khả năng cấp điện cho các trung tâm dữ liệu trên Trái Đất.” Shotwell trả lời phỏng vấn phỏng vấn của Time mới đây.

Tính đến thời điểm bài viết, Musk, Shotwell cũng như các phát ngôn viên SpaceX vẫn chưa đưa ra bình luận nào. (Tác giả/Tiêu Vũ)