Một CPU, năm cuộc chiến: Chín năm sau, Qualcomm lại đánh cược một lần nữa

Ngày 24 tháng 6, New York. CEO của Qualcomm Cristiano Amon (克里斯蒂亚诺·阿蒙) đã công bố một điều: đến năm tài khóa 2029, mảng kinh doanh ngoài điện thoại sẽ đạt 40 tỷ USD, trong đó chip trung tâm dữ liệu phải đạt 15 tỷ USD. Sau giờ giao dịch, giá cổ phiếu tăng vọt 13%.

Sau đó, Zuckerberg xuất hiện trên màn hình.

"Qualcomm sẽ trở thành nhà cung cấp CPU trung tâm dữ liệu cho Meta." Ông ấy ghi lại một đoạn video, không phải là lời lẽ "chúng tôi vui mừng khám phá cơ hội hợp tác" kiểu tin tức nhựa, mà là một cam kết chủ ngữ – vị ngữ – tân ngữ đầy đủ. Hợp đồng bao phủ nhiều thế hệ sản phẩm.

Nghe như một câu chuyện nhà vua trở lại. 18 năm trước, Snapdragon định nghĩa lại điện thoại, giờ Qualcomm muốn định nghĩa lại trung tâm dữ liệu.

Nhưng bên trong Qualcomm chắc chắn rõ hơn ai hết — 9 năm trước họ cũng thử làm rồi, gọi là Centriq. Lần đó ngã rất đau.

Nằm trên đống đổ nát chín năm trước

Tháng 11 năm 2017, San Francisco. Qualcomm phát hành Centriq 2400, chip máy chủ 10nm đầu tiên trên thế giới, kiến trúc Arm, 48 lõi Falkor. PPT lúc đó và hôm nay trông cũng chẳng khác nhau: hiệu suất năng lượng cao, tiêu thụ thấp, phá thế độc quyền của Intel.

Chưa đầy hai năm thì dự án bị dừng. Lãnh đạo rời đi, đội ngũ tan rã. Centriq từ đó thành cái tên chẳng ai chủ động nhắc tới ở Qualcomm.

Tại sao lần đó thất bại? Ba yếu tố cộng lại.

Năm 2017, Intel chiếm hơn 90% thị phần CPU máy chủ. AMD’s EPYC còn chưa xuất xưởng. Arm ở phía cloud chỉ có 1% thị phần, thậm chí còn chưa tính là “sản phẩm thử nghiệm”. Thái độ của các hãng cloud dịch ra là — nhìn ổn đấy, nhưng đổi vì cái gì?

Chí mạng hơn, từ khi Centriq ra mắt đến khi bị hủy, không có bất cứ khách hàng quy mô lớn nào. Nghe đồn Microsoft Azure có thử nghiệm, nhưng chưa từng công khai. Với chip trung tâm dữ liệu, không có khách hàng cam kết sản xuất thì coi như không có sản phẩm. Ngành này không cần “chip làm ra rồi”, mà là “có người dùng nó để chạy tải sản xuất”.

Chí mạng nhất là, bản thân Qualcomm lúc đó cũng gần như tan rã — đang chìm trong cuộc chiến bằng sáng chế toàn cầu với Apple, Broadcom lại nhảy vào, tung ra đề nghị thâu tóm trăm tỷ USD. Mỗi sáng lãnh đạo thức dậy không phải nghĩ "làm sao bán chip máy chủ" mà là "ngày mai công ty này còn phải của mình không".

Centriq chết tại điểm giao nhau của ba thứ này: thời cơ chưa đến, khách hàng không có, nội bộ rối ren.

Lần này, thế giới tự mình lật lại

Chín năm đủ thế giới thay đổi hoàn toàn.

Thị phần Arm trong trung tâm dữ liệu từ 1% đã lên 25%. Graviton là cột mốc — Amazon từ 2018 tự thiết kế CPU máy chủ Arm, đến năm ngoái đã chiếm hơn nửa dung lượng CPU mới thêm của AWS ba năm liên tiếp. 98% trong 1.000 khách hàng lớn nhất của AWS đang dùng nó. Doanh thu Grace CPU của Nvidia ở cloud cũng sát với GPU.

Dịch ra ngôn ngữ Qualcomm chính là: 2017 họ đối mặt hai vấn đề — “Arm có làm được máy chủ không” và “Qualcomm có làm được chip máy chủ Arm không”. Giờ câu hỏi đầu đã có Graviton và Grace giải đáp. Họ chỉ cần chứng minh mình làm tốt hơn Graviton. Độ khó đã ở cấp độ khác hẳn rồi.

Còn có một thay đổi nữa, con số trong báo cáo tài chính không nói ra, nhưng video của Zuckerberg nói rất rõ.

Intel và AMD thống trị CPU máy chủ hơn 30 năm, chưa từng có CEO hãng cloud nào công khai nói "tôi sẽ ký hợp đồng nhiều thế hệ với một công ty nào đó". Không phải không có hợp tác kỹ thuật, mà là không ai muốn đặt cược công khai như vậy.

Lần này Meta đã làm rồi.

Lý do phía sau đơn giản đến mức không cần phân tích: Tỷ phần CPU máy chủ của Intel tụt từ thế độc quyền tuyệt đối xuống 62%, AMD đã chiếm 46% doanh thu x86. Bên Arm, Graviton, Grace, Ampere lần lượt phá vỡ tường thành. Phòng mua hàng của bất cứ hãng cloud nào, nhìn tình cảnh này mà vẫn để hết trứng vào giỏ x86, là mắc lỗi nghiêm trọng.

Vậy nên hợp đồng Meta ký ra không phải là “dùng thử”, mà là “nhiều thế hệ”. Nói ra nghĩa là: thế hệ đầu kém, thế hệ sau thử tiếp.

Trên thị trường chip trung tâm dữ liệu, chưa từng ai nhận được điều kiện như thế.

CPU chỉ là danh nghĩa, có tới năm cuộc chiến

Đến đây, câu chuyện tưởng như màn lội ngược dòng hoàn hảo.

Nhưng việc Qualcomm thực sự phải làm còn lớn hơn một con CPU rất nhiều. Dòng Dragonfly mà Amon giới thiệu thực chất là một khung trung tâm dữ liệu hoàn chỉnh.

Có một CPU máy chủ Arm vượt 5GHz, 250 lõi, gọi là C1000, giữa năm 2028 sẽ sản xuất hàng loạt cho Meta. Có tăng tốc AI, gọi là AI200, AI250, AI300, từ năm sau mỗi năm có bản mới, chuyên phục vụ truy cập thực tế sau khi mô hình đi vào hoạt động. Có nền tảng tính toán băng thông cao gọi là HBC, tuyên bố cùng một chi phí chạy được throughput gấp 4 tới 8 lần, giữa năm sau cung cấp mẫu thương mại cho Microsoft.

Các thứ này còn phải kết nối với nhau — Qualcomm triển khai một lớp giải pháp mạng từ điện tới quang, để dữ liệu giữa các chip không bị nghẽn.

Và bên trên phủ một lớp phần mềm. Qualcomm mua Modular với giá 3,9 tỷ USD, nhằm xây nền tảng để lập trình viên chỉ cần viết code một lần, có thể chạy trên bất cứ phần cứng nào họ chọn. CEO của Modular là Chris Lattner, người viết trình biên dịch LLVM, đồng sáng tạo ngôn ngữ Swift, từng lãnh đạo mảng Autopilot của Tesla.

Nghe thì có vẻ ổn. Nhưng làm cùng lúc năm việc — CPU, accelerator, HBC, network, phần mềm — nghĩa là Qualcomm không phải làm một con chip, mà là xây nguyên một tòa nhà. Móng, tường, đường ống, dây điện, nội thất, mỗi phần đều có thể làm riêng, nhưng chỉ một phần bỏ ngang thì cả toà nhà thành nguy hiểm.