Eine CPU, fünf Kriege: Nach neun Jahren wagt Qualcomm erneut eine Wette

24. Juni, New York. Qualcomm-CEO Cristiano Amon verkündete: Bis zum Geschäftsjahr 2029 sollen die Nicht-Smartphone-Geschäfte auf 40 Milliarden US-Dollar ausgebaut werden, darunter sollen die Rechenzentrums-Chips 15 Milliarden erreichen. Der Aktienkurs stieg nachbörslich um 13 %.

Dann erschien Zuckerberg auf dem Bildschirm.

"Qualcomm wird Metas CPU-Lieferant für Rechenzentren." Er hatte ein Video aufgenommen, kein typisches PR-Blabla à la "Wir sind erfreut, Kooperationsmöglichkeiten auszuloten", sondern ein vollständiges, verbindliches Versprechen. Der Vertrag erstreckt sich über mehrere Produktgenerationen.

Das klingt nach einer Rückkehr eines Champions. Vor 18 Jahren hat Snapdragon das Smartphone definiert, jetzt will Qualcomm das Rechenzentrum definieren.

Doch Qualcomm weiß innerlich wohl selbst am besten – vor 9 Jahren hat man das schon mal versucht, damals unter dem Namen Centriq. Das ist spektakulär gescheitert.

Auf den Trümmern vor neun Jahren aufgebaut

Im November 2017, San Francisco. Qualcomm stellte den Centriq 2400 vor, den weltweit ersten 10nm-Serverchip mit Arm-Architektur, 48 Falkor-Kernen. Die damaligen Folien sahen heute sehr ähnlich: hohe Effizienz, niedriger Stromverbrauch, Durchbrechen von Intels Monopol.

Weniger als zwei Jahre später war das Projekt eingestellt. Die Leitung ging, das Team wurde aufgelöst. Centriq wurde seitdem bei Qualcomm intern nicht mehr freiwillig erwähnt.

Warum ist es damals gescheitert? Drei Dinge kamen zusammen.

2017 hatte Intel über 90 % Marktanteil im Server-CPU-Markt. AMDs EPYC war noch nicht ausgeliefert. Arm hatte gerade einmal 1 % an Marktanteil in der Cloud und war nicht einmal als "Experiment" zu bezeichnen. Die Einstellung der Cloud-Anbieter war etwa: Sieht ganz gut aus, aber warum sollten wir wechseln?

Noch gravierender: Von der Vorstellung bis zur Einstellung hatte Centriq keinen einzigen öffentlich bekannten Massenkunden. Microsoft Azure soll getestet haben, aber nie offiziell bestätigt. Für Rechenzentrums-Chips gilt: Gibt es keinen Massenkunden, gibt es kein Produkt. In dieser Branche geht es nicht um "Chips sind gebaut", sondern um "jemand setzt sie produktiv ein".

Am gravierendsten war: Qualcomm war zu der Zeit intern fast am Zerfallen – es tobte ein weltweiter Patentkrieg mit Apple, dazu kam Broadcom mit einem 100-Milliarden-Dollar-Übernahmeangebot. Die Geschäftsleitung stellte sich morgens nicht die Frage: "Wie verkaufen wir Serverchips?", sondern: "Gehört das Unternehmen morgen noch uns?"

Centriq ging an der Schnittstelle dieser drei Dinge unter: schlechtes Timing, keine Kunden, interne Turbulenzen.

Diesmal hat sich die Welt selbst gedreht

Neun Jahre reichen, damit sich die Welt komplett verändert.

Arm hat den Marktanteil im Rechenzentrum von 1 % auf 25 % gesteigert. Graviton war der Wendepunkt – Amazon baut seit 2018 eigene Arm-Server-CPUs, und seit drei Jahren machen diese mehr als die Hälfte der neuen CPU-Kapazität bei AWS aus. 98 % der größten 1000 AWS-Kunden nutzen sie. Nvidias Grace-CPUs erzielen im Cloud-Bereich inzwischen ähnliche Umsätze wie GPUs.

Für Qualcomm übersetzt heißt das: 2017 standen zwei Fragen im Raum – "Kann Arm Serverchips?" und "Kann Qualcomm Arm-Serverchips bauen?" Die erste Frage wurde von Graviton und Grace beantwortet. Qualcomm muss jetzt nur noch beweisen, dass sie es besser als Graviton können. Das ist eine ganz andere Schwierigkeitsstufe.

Es gibt noch eine weitere Veränderung – sie lässt sich nicht in Finanzzahlen ausdrücken, aber Zuckerbergs Video macht sie deutlich.

Intel und AMD beherrschen seit über 30 Jahren die Server-CPU-Welt. Noch nie hat ein CEO eines Cloud-Anbieters öffentlich gesagt: "Ich schließe einen mehrgenerationenübergreifenden strategischen Vertrag mit einem Unternehmen ab." Es gab technische Kooperationen, aber nie wollte jemand alle Karten offen auf den Tisch legen.

Diesmal macht Meta das.

Der Grund dahinter ist so klar, dass man ihn kaum analysieren muss: Intels Marktanteil bei Server-CPUs ist von einer absoluten Monopolstellung auf 62 % gefallen, AMD nimmt bei x86-Servern schon 46 % der Umsätze ein. Auf der Arm-Seite stehen Graviton, Grace und Ampere Schlange. Für jeden Einkaufchef eines Cloud-Anbieters wäre es fahrlässig, weiter alles nur auf die x86-Karte zu setzen.

Deshalb unterschreibt Meta nicht "Wir testen mal", sondern "mehrere Generationen". Übersetzt: Wenn die erste Generation versagt, versuchen wir es mit der zweiten weiter.

Im Markt für Data-Center-Chips hat noch nie jemand solche Bedingungen erhalten.

CPU ist nur Fassade, der Kampf hat fünf Schlachten

Bis hierher klingt die Geschichte wie ein gelungener Turnaround-Plot.

Doch das, was Qualcomm wirklich vorhat, ist viel größer als ein einzelner CPU-Chip. Die von Amon präsentierte Dragonfly-Familie ist im Grunde ein ganzes Grundgerüst für Rechenzentren.

Es gibt eine Arm-Server-CPU mit über 5 GHz und 250 Kernen, sie heißt C1000 und soll Mitte 2028 bei Meta in Serie gehen. Es gibt AI-Inferencing-Beschleuniger, sie heißen AI200, AI250, AI300, die ab nächstem Jahr jährlich erscheinen und speziell für den produktiven Einsatz von Modellen gedacht sind. Es gibt eine Hochbandbreiten-Computing-Plattform namens HBC, die zum selben Preis einen 4- bis 8-fachen Durchsatz verspricht – Samples werden Mitte nächsten Jahres an Microsoft geliefert.

Alle diese Komponenten müssen miteinander verbunden werden – Qualcomm hat hierfür eine Netzwerklösung entwickelt, die von elektrischer bis zu optischer Verbindung reicht, damit Daten zwischen den Chips nicht ins Stocken geraten.

Obendrauf kommt eine Softwareschicht. Qualcomm hat für 3,9 Milliarden US-Dollar die Firma Modular übernommen, um eine Plattform zu bauen, auf der Entwickler ihren Code nur einmal schreiben und dann auf jeder gewünschten Hardware laufen lassen können. Der CEO von Modular ist Chris Lattner, der die LLVM-Compiler entwickelte, die Swift-Sprache erfand und später bei Tesla für Autopilot zuständig war.

Das klingt alles überzeugend. Doch gleichzeitig fünf Themen – CPU, Beschleuniger, HBC, Netzwerk, Software – anzugehen bedeutet: Qualcomm baut nicht einfach einen Chip, sondern ein ganzes Gebäude. Fundament, Wände, Rohre, Leitungen, Innenausbau – jedes Teil ist ein eigenes Projekt, aber wenn etwas davon scheitert, ist das ganze Gebäude gefährdet.