Tout le monde a les yeux rivés sur les puces Nvidia, mais Jensen Huang a déjà développé un « deuxième pilier »

Alors que le marché porte toute son attention sur les puces AI de Nvidia, Jensen Huang a déjà discrètement construit un « second pilier » valant des dizaines de milliards de dollars. Cette activité de réseau de centres de données, développée grâce à une acquisition stratégique en 2020, est aujourd’hui l’un des départements les plus rentables et à la croissance la plus rapide de Nvidia.

En seulement quelques années, l’activité de réseau dédiée à connecter les centres de données est devenue le deuxième moteur de revenus de Nvidia, juste derrière l’activité de calcul. Selon le dernier rapport financier de Nvidia, ce département a généré 11 milliards de dollars de revenus au cours du dernier trimestre, soit une hausse annuelle de 267 %, et a dépassé 31 milliards de dollars sur l'ensemble de l'année.

Cette vitesse de croissance et cette ampleur impressionnantes ont directement remodelé la dynamique concurrentielle du marché des équipements réseau. Kevin Cook, stratège en actions senior chez Zacks Investment Research, souligne que les revenus du réseau de Nvidia sur un seul trimestre ont déjà dépassé les estimations annuelles des revenus réseau du géant traditionnel Cisco.

La pierre angulaire de la « usine AI »

La montée en puissance de l’activité réseau de Nvidia bénéficie directement de la forte hausse de la demande de calcul AI. La matrice technologique de ce département comprend NVLink pour connecter les GPU dans les racks de centres de données, la plateforme InfiniBand Switches pour le calcul interne au réseau, la plateforme Ethernet pour les réseaux AI Spectrum-X, ainsi que des commutateurs optiques co-packagés.

Ces techniques, combinées, constituent toute l’infrastructure nécessaire à la construction d’« usines AI » (centres de données dédiés à l’entraînement de modèles AI).

Kevin Deierling, vice-président senior du réseau chez Nvidia, déclare : « Les gens pensent généralement que le réseau se résume à ‘j’ai une imprimante, il faut la connecter’. Mais dès le premier jour, Jensen Huang a dit que le centre de données est la nouvelle unité de calcul. Le réseau ne consiste pas seulement à déplacer un peu de données entre les nœuds de calcul, c’est en réalité la base même. »

La vision derrière l’acquisition à 7 milliards de dollars

L’origine de cette vaste activité est le rachat par Nvidia, en 2020, de la société israélienne Mellanox pour 7 milliards de dollars. Deierling a rejoint Nvidia à l’occasion de cette acquisition.

Au début, Deierling ne comprenait pas complètement pourquoi Jensen Huang avait choisi d’acheter Mellanox à ce moment-là, mais aujourd’hui il voit clair. Disposer d’une activité réseau permet à Nvidia de vendre les GPU avec la technologie réseau la plus adaptée en pack.

« Lorsque Jensen Huang a acquis Mellanox en 2020, il a compris que c’était la pièce manquante pour faire des GPU une solution complète », précise l’analyste Cook.

Au-delà de l’avance technologique, le succès du réseau chez Nvidia est aussi dû à son modèle d’affaire unique. Deierling indique que Nvidia vend uniquement ces technologies en tant que solution intégrée et non séparément, et les commercialise à travers ses partenaires.

« Je ne vois aucune autre société ayant la capacité intégrale que nous avons », affirme Deierling. « Nous avons construit une pile complète de calcul, entièrement intégrée, avant de la diffuser sur le marché via tous nos partenaires. »

Lors de la conférence technique Nvidia GTC du 16 mars, Nvidia a renforcé cet avantage, lançant une série de mises à jour du système de réseau, dont la plateforme Rubin (comprenant six nouveaux chips), la plateforme Inference Context Memory Storage, ainsi que des commutateurs ethernet photoniques Spectrum-X plus performants.

« Le réseau n’est plus un périphérique externe reliant une imprimante ou un autre dispositif I/O lent », insiste Deierling. « Il est la base de l’ordinateur. Autrefois, il y avait un backplane dans l’ordinateur. Aujourd’hui, le réseau est le backplane de l’usine AI – c’est extrêmement important. »