Tout le monde se concentre sur les puces Nvidia, mais Jensen Huang a déjà construit un « deuxième pilier »

Alors que le marché fixe son attention sur les puces AI de Nvidia, Jensen Huang avait déjà discrètement construit un « second pilier » valant des dizaines de milliards de dollars. Cette activité de réseau pour centres de données, établie en 2020 par une acquisition stratégique, est aujourd’hui l’un des départements les plus rentables et à la croissance la plus rapide de Nvidia.

En seulement quelques années, le département réseau, conçu pour connecter les centres de données, est devenu le moteur de revenus numéro deux, juste derrière le secteur informatique. Selon le dernier rapport financier de Nvidia, ce département a généré un chiffre d’affaires de 11 milliards de dollars au dernier trimestre, soit une hausse explosive de 267% sur un an, et plus de 31 milliards de dollars sur l’ensemble de l’année.

La rapidité et l’ampleur impressionnante de cette croissance ont directement redessiné le paysage concurrentiel du secteur des équipements réseau. Kevin Cook, stratège principal en actions chez Zacks Investment Research, souligne que les revenus trimestriels du réseau de Nvidia dépassent déjà les prévisions annuelles du géant historique Cisco dans ce même domaine.

La pierre angulaire des « usines AI »

L’explosion du département réseau de Nvidia profite directement à la hausse des besoins en traitements AI. Ce département s’appuie sur un ensemble technologique comprenant NVLink (pour connecter les GPU dans les racks des centres de données), la plateforme de calcul embarqué InfiniBand Switches, la plateforme réseau AI Ethernet Spectrum-X, ainsi que des commutateurs optiques co-encapsulés.

Ces technologies s’assemblent pour fournir toutes les infrastructures nécessaires à la construction d’« usines AI » (centres de données dédiés à l’entraînement des modèles d’intelligence artificielle).

Kevin Deierling, vice-président principal du secteur réseau de Nvidia, déclare : « Les gens pensent généralement que le réseau, c’est juste ‘j’ai une imprimante, il faut la connecter’. Mais Jensen Huang a dit dès le premier jour de l’acquisition, que le centre de données est la nouvelle unité informatique. Le réseau ne se limite pas à transférer de petites quantités de données entre les nœuds de calcul ; c’est en réalité la base. »

La clairvoyance de l’acquisition à 7 milliards de dollars

L’origine de cette activité colossale, c’est l’acquisition en 2020 par Nvidia de l’entreprise israélienne Mellanox pour 7 milliards de dollars. Deierling a rejoint Nvidia à travers cette acquisition.

Au début, Deierling ne comprenait pas entièrement pourquoi Jensen Huang avait acquis Mellanox à l’époque, mais il le comprend maintenant. Avoir une division réseau permet à Nvidia de vendre les GPU avec la technologie de réseau la plus adaptée, sous forme de package.

« Lorsque Jensen Huang a acquis Mellanox en 2020, il voyait que c’était la pièce manquante pour faire des GPU une solution complète », note l’analyste Cook.

Outre son avance technologique, le succès du réseau de Nvidia est également attribuable à son modèle commercial unique. Deierling indique que Nvidia ne vend ces technologies qu’en tant que solutions stack complètes, et non séparément, en passant par ses partenaires pour les commercialiser.

« Je ne vois aucune autre entreprise qui possède la capacité stack complète comme nous », affirme Deierling. « Nous avons construit tout l’ensemble du stack informatique, totalement intégré, puis le mettons sur le marché grâce à tous nos partenaires. »

Lors de la conférence Nvidia GTC du 16 mars, Nvidia a renforcé cette position avec le lancement de la plateforme Rubin (comprenant six nouveaux chips), la plateforme Inference Context Memory Storage et une version plus efficace du commutateur Spectrum-X Ethernet Photonics, entre autres mises à jour réseau.

« Le réseau n’est plus un périphérique externe pour connecter une imprimante ou d’autres dispositifs à faible débit d’E/S », souligne Deierling. « C’est la base de l’ordinateur. Dans le passé, il y avait un backplane à l’intérieur de l’ordinateur. Aujourd’hui, le réseau est le backplane des usines AI : il est d’une importance capitale. »