Oracle (ORCL.US) fait face à un nouveau coup dur réglementaire après avoir été dégradé par S&P ! Il pourrait devoir verser une garantie de 7 milliards de dollars pour son centre de données dans le Wisconsin

French Planet Quotidien a appris que, suite au resserrement des exigences de crédit par le régulateur énergétique du Wisconsin pour protéger les résidents contre la hausse des tarifs d'électricité, Oracle (ORCL.US) pourrait devoir fournir plus de 7 milliards de dollars de garanties pour son grand centre de données situé dans l'État du Wisconsin.

Il est rapporté que la Wisconsin Public Service Commission, responsable d'examiner et d'établir les tarifs des entreprises de services publics de l'État, a refusé de reconsidérer les règles imposées à la société locale de services publics We Energies. Selon ces règles, Oracle doit fournir une lettre de garantie d'une valeur de 7 milliards de dollars, avec un coût annuel dépassant 100 millions de dollars.

Ce centre de données, d'une capacité proche de 1 gigawatt (GW), situé à Port Washington dans le Wisconsin, constitue un investissement clé pour Oracle dans le cadre d’un contrat de fourniture de puissance informatique de 300 milliards de dollars avec OpenAI. Les coûts supplémentaires liés à l'obtention de l'énergie locale accentuent les défis rencontrés par le géant technologique pour concrétiser sa stratégie AI, notamment une dette croissante et une consommation rapide de liquidités.

Le plan tarifaire de We Energies pour les « clients ultra-grands » stipule que tout développeur de centre de données dont la notation de crédit Standard & Poor's est inférieure à A- doit fournir une garantie en espèces ou par lettre de crédit. Le montant de la garantie est déterminé selon la valeur de la centrale électrique et des lignes de transmission construites pour le centre de données. À ce moment-là, la notation de crédit d'Oracle était BBB, soit deux niveaux en dessous du seuil requis.

Le mois dernier, Oracle a demandé à un juge local d'annuler ce règlement et d'exempter We Energies de l'obligation de garantie. La société a déclaré que cette règle risque « d'imposer à Oracle un lourd coût de financement et pourrait décourager les futurs investissements dans le Wisconsin ».

Un représentant du régulateur a déclaré aux médias lundi que la commission « a décidé de ne pas agir sur cette requête ». Oracle espère que, après avoir pleinement considéré les emplois créés et la croissance économique apportée par ce projet de 15 milliards de dollars, la commission reconsidérera sa position. Oracle affirme rester « engagé à fournir les garanties financières nécessaires pour que les utilisateurs d'électricité du Wisconsin ne soient exposés à aucun risque ».

L'entreprise de services publics We Energies, basée à Milwaukee, avait initialement proposé d’assouplir les exigences de crédit pour les entreprises dont la notation atteint BBB ou plus. Mais en mai, le régulateur est intervenu et a encore durci les normes de notation de crédit. Le régulateur déclare : « La conception du plan tarifaire doit garantir que les utilisateurs actuels d'électricité du Wisconsin, maintenant ou à l'avenir, ne subventionnent pas les centres de données ».

Cette décision marque un revers initial pour Oracle, qui devrait continuer à contester la règle par voie judiciaire. L’affaire met également en lumière les craintes grandissantes des régulateurs d’État que les nouveaux projets d’infrastructures AI de grande ampleur, s’ils manquent de soutien financier solide, pourraient devenir des actifs abandonnés à l’avenir.

Avec la crainte que les coûts des nouvelles centrales électriques et lignes de transmission construites pour les centres de données ne soient finalement répercutés sur les consommateurs ordinaires, 24 États américains ont déjà adopté des « tarifs de charge importante », fixant des règles spécifiques pour les centres de données et autres grands utilisateurs industriels. Ces plans tarifaires exigent souvent que les centres de données s’engagent sur une durée minimum de contrat, paient des frais de sortie anticipée et fournissent des garanties. Les grandes entreprises technologiques et industrielles jugent ces tarifs discriminatoires et imposant un fardeau excessif.

Outre le projet de grand centre de données du Wisconsin, Oracle rencontre également des obstacles environnementaux sur son projet de super parc AI de 16,5 milliards de dollars au Nouveau-Mexique, entraînant un changement de solution d’alimentation et une hausse de coûts de plusieurs milliards de dollars.

Oracle avait initialement prévu de construire une centrale au gaz naturel pour son campus de centre de données sous le nom de code « Project Jupiter ». Situé près d’El Paso, ville frontière du Texas, le projet couvre 1400 acres et vise une capacité installée supérieure à 2 GW, principalement pour répondre aux besoins de puissance informatique d’OpenAI.

Cependant, la demande de permis environnemental de la centrale au gaz s'est retrouvée bloquée à cause des préoccupations liées à la pollution de l'air et aux émissions de gaz à effet de serre. En avril, Oracle s'est tourné vers des piles à combustible au gaz naturel de Bloom Energy (BE.US) pour alimenter le campus. Ces piles émettent moins de polluants, produisent légèrement moins de carbone et consomment presque pas d’eau, offrant ainsi un avantage potentiel pour l’approbation environnementale.

Mais ce changement a un coût élevé. Selon les analystes, le coût du micro-réseau de piles à combustible, ajusté à une capacité de 2,45 GW, s'élève à environ 8 milliards de dollars, soit plusieurs milliards de plus que les turbines à gaz naturelles initialement prévues. De plus, si les piles à combustible ne fonctionnent pas en continu, elles s'usent plus vite, ce qui limite la flexibilité d’Oracle à passer à l’énergie solaire bon marché en période ensoleillée.

La résistance environnementale ne faiblit pas. La semaine dernière, le Nouveau-Mexique a rejeté pour la seconde fois le tracé du pipeline d'alimentation en gaz prévu, et le département de l’environnement de l’État a annoncé une audience publique sur le permis d’air le 19 octobre, invoquant « des oppositions majeures ».

Le procureur général du Nouveau-Mexique enquête sur des plaintes selon lesquelles certains résidents auraient vu leur nom utilisé sans leur consentement dans des lettres de soutien soumises au régulateur. Les médias locaux soulignent que les émissions de gaz à effet de serre des piles à combustible de ce campus dépassent les émissions déclarées des deux plus grandes villes de l’État combinées.

Un porte-parole d'Oracle a déclaré que l'entreprise « progresse rapidement » dans la construction des sites AI et qu’elle reste « confiante dans le retour sur capital investi ». Julia Robin, responsable de la planification et de l'approvisionnement des infrastructures chez Oracle, a publié une lettre ouverte dans la presse locale expliquant que les adaptations de l'entreprise montrent « que nous écoutons et continuons à améliorer le projet ».

Parallèlement, ce mois-ci, les inquiétudes concernant la situation financière d’Oracle se sont accentuées. Standard & Poor’s a abaissé la notation d’Oracle à BBB-, soit juste un cran au-dessus du niveau « junk », en raison des investissements massifs dans l’IA et des incertitudes sur les perspectives de rentabilité de l’entreprise.

La détérioration continue de la situation de crédit d’Oracle pourrait aussi affecter les prêts de plusieurs dizaines de milliards de dollars que les banques de Wall Street souscrivent pour la construction des centres de données. Des rapports indiquent que, face à la croissance des besoins de financement, les prêteurs explorent de nouveaux moyens de transférer le risque associé aux prêts massifs de centres de données.

Les inquiétudes autour du crédit d’Oracle se reflètent non seulement dans le cours de l’action, mais aussi sur le marché des produits dérivés. Le CDS à 5 ans d’Oracle a grimpé lundi matin à 2,03 %, dépassant le niveau record de 1,9823 % établi la veille, atteignant son plus haut historique depuis fin 2008.

À la fin de l’exercice 2026, Oracle devra honorer des obligations contractuelles non remplies atteignant 638 milliards de dollars, soit une augmentation de 363 %. Ces contrats concernent principalement le cloud computing AI, ce qui signifie que les clients ont réservé de la puissance informatique pour les prochaines années. Il convient de noter que sur ce solde de 638 milliards, seulement 12 % devraient être comptabilisés comme revenus au cours des 12 prochains mois.

En 2026, le flux de trésorerie opérationnel d’Oracle a atteint 32 milliards de dollars, tandis que les dépenses en capital se sont élevées à 55,7 milliards de dollars, faisant chuter le cash flow libre à -23,7 milliards de dollars. Pour l’exercice 2027, les dépenses en capital pourraient atteindre 95 milliards, la société prévoyant également près de 40 milliards de dollars de financement par dette et actions.

Les centres de données AI exigent l'achat anticipé de GPU, la location de terres, le raccordement électrique et la construction des locaux. Les paiements des clients peuvent intervenir plusieurs années plus tard, alors que les dépenses en capital sont engagées aujourd'hui. Les commandes sont de plus en plus importantes, mais le revenu effectif met du temps à arriver. Oracle doit d’abord utiliser son propre bilan pour « construire le monde AI » pour ses clients. Bien qu'Oracle ait déjà demandé à certains clients de prépayer les GPU ou de fournir directement les GPU eux-mêmes — pour un montant d’environ 75 milliards de dollars —, ce qui réduit partiellement les coûts de construction, cela ne comble pas entièrement le déficit de financement.