Po zarobieniu 15 miliardów i wycofaniu się, Bain pozostawia firmie Kioxia ostateczne pytanie: jak uniknąć pozostania w tyle w "grze wypalania pieniędzy" prowadzonej przez Samsung i SK Hynix?

Według informacji uzyskanych przez aplikację informacyjną Polish Business News, japoński producent chipów Kioxia przeżywa dramatyczny zwrot w swoim losie na fali globalnej inwestycyjnej gorączki w sektorze sprzętu do sztucznej inteligencji. Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na przechowywanie danych przez ChatGPT od OpenAI i inne modele AI, rynek układów pamięci flash, zapewniających potrzebne miejsce na dane, dynamicznie rośnie. Ten trend sprawił, że akcje Kioxia stały się najlepiej prosperującym komponentem w globalnym indeksie MSCI na rok 2025, a wartość rynkowa firmy na początku tego roku chwilowo przewyższyła motoryzacyjnego giganta Toyota. Zgodnie z prognozą wyników finansowych, które zostaną opublikowane w najbliższy piątek, kwartalny zysk operacyjny Kioxia ma wzrosnąć trzydziestokrotnie w stosunku do ubiegłego roku, co przewyższa nawet zysk firmy w całym roku zakończonym w marcu tego roku.

Jednak ten spektakularny zwrot — według osób zbliżonych do sprawy, przyniósł funduszowi private equity Bain Capital około 15 miliardów dolarów zysków z wyjścia inwestycyjnego w Japonii, co jest największym takim przypadkiem w historii kraju — staje wobec nowych wyzwań. Na tle narastających obaw, czy technologiczni giganci będą kontynuować wysokie wydatki kapitałowe, akcje Kioxia spadły we wtorek o 18%, stając się najnowszym przykładem realizacji zysków na rynku pamięci. Japońska firma musi teraz udowodnić, że jest czymś więcej niż przypadkowym beneficjentem niedoboru podaży napędzanego przez AI.

Profesor Atsushi Asai z Waseda Business School zauważa: „Niektórzy uważają aktualną gorączkę AI za bańkę; są też obawy, że szybki wzrost chińskiej AI może szybko sprawić, że modele biznesowe związane z AI staną się towarem.” Podkreśla jednak, że dla Kioxia wraz z nadejściem epoki AI skala pozostaje kluczowa. „Umiejętność interpretacji rynku, podejmowania rozsądnych decyzji inwestycyjnych i szybkiego działania będzie niezmiernie ważna.”

W sektorze pamięci flash dla zaawansowanych centrów danych Kioxia doświadcza presji zarówno ze strony klientów, jak i akcjonariuszy — by zwiększać moce produkcyjne i jednocześnie bronić się przed technologiczną ofensywą koreańskich gigantów SK hynix i Samsung Electronics. W segmencie konsumenckim natomiast mali, niskokosztowi konkurenci tacy jak Yangtze Memory Technology aktywnie zwiększają podaż.

Indywidualny inwestor i doradca Nobuyuki Takezawa, który uczestniczył w czerwcowym zgromadzeniu akcjonariuszy Kioxia, mówi: „Myślę, że Kioxia może zainwestować jeszcze więcej. Ale biorąc pod uwagę cierpienia spowodowane przez wcześniejsze błędy, kto może ich winić?” Przyznaje, że zaczął inwestować w firmę dopiero na początku roku, ale już osiągnął zysk liczony w dziesiątkach milionów jenów.

Ze „skromnego przetrwania” do gwałtownego wzrostu wartości rynkowej

Kluczowe pytanie brzmi, czy Kioxia zdoła utrzymać impet rozwoju w branży, gdzie siła cenowa historycznie zależała od wysokich nakładów kapitałowych i innowacji technologicznych. Po latach presji finansowej i oszczędności, jeśli konkurenci postawią na agresywne inwestycje w gorączce AI, Kioxia może stać się zbyt ostrożna i zostać w tyle. To odzwierciedla szerszą rzeczywistość łańcucha dostaw technologii: nawet jeśli wątpliwości dotyczące długoterminowego zapotrzebowania pozostają, koszty utrzymania tempa w wyścigu zbrojeń AI wciąż rosną. Rzecznik Kioxia odpowiadając na prośbę o komentarz, podkreślił, że firma nadal będzie dokonywać „odpowiednich” inwestycji kapitałowych w oparciu o potrzeby klientów i trendy rynkowe.

Wielu przypisuje aktualny sukces Kioxia zmarłemu byłemu CEO Katsuo Nemao. Ten szef o inżynieryjnym doświadczeniu przewodził procesowi odłączenia Kioxia od Toshiba, a w 2020 roku odszedł z powodu choroby. Nemao był od dawna sfrustrowany odmową Toshiba w zakresie finansowania kluczowego biznesu pamięci, a także używaniem tego działu do pokrywania strat sektora nuklearnego. By bronić autonomii działu, sprzeciwiał się ofertom przejęcia od Western Digital i Foxconn, popierając zakup przez Bain Capital w 2018 roku za 18 miliardów dolarów.

Pod kierownictwem konsorcjum Bain, nowa firma przyjęła nazwę „Kioxia” (pochodzącą z japońskiego „pamięć” i greckiego „wartość”), oraz rozpoczęła rozbudowę fabryk w Yokkaichi i Kitakami. Według byłych współpracowników i analityków, nawet przygotowując fundamenty pod wzrost, Nemao zawsze zachowywał „mentalność oblężenia”. Aby przypominać zespołowi o zmienności rynku i wadze dyscypliny finansowej, pozostawił windę w biurze Yokkaichi, wyłączoną w czasie recesji, do permanentnej dezaktywacji.

Ponieważ firma nie była w stanie konkurować z lepiej finansowanymi rywalami w budżetach rzędu miliardów dolarów, inżynierowie Kioxia stosowali pomysłowe rozwiązania projektowe, wydobywając wysoką wydajność z taniego sprzętu. Ta kultura „innowacji w oszczędności” stała się fundamentem przetrwania firmy.

Według osób zaznajomionych ze sprawą, nawet Bain miał początkowo dość umiarkowane oczekiwania co do tej transakcji, m.in. traktował ją jako sposób rywalizacji z KKR i Carlyle Group przy przyszłych przejęciach w Japonii. Rzecznik Bain Capital podkreślił, że fundusz od początku doceniał długoterminowy potencjał biznesu pamięci, lecz odmówił dalszego komentarza na temat zwrotu z inwestycji w Kioxia, z której fundusz wyszedł w czerwcu tego roku.

Kiedy Kioxia ostatecznie zadebiutowała na giełdzie w grudniu 2024 roku, jej wycena wynosiła zaledwie 5,6 miliarda dolarów, mniej niż jedną trzecią ceny pierwotnego zakupu.

Przełom nastąpił w 2025 roku, kiedy giganci tacy jak Meta, Amazon i Google zaczęli konkurować o zapewnienie wystarczającej pojemności dla szybko rosnącego zapotrzebowania AI. SK hynix, Samsung i Micron skupili się na wyścigu w zakresie pamięci o wysokiej przepustowości (rodzaj DRAM), co doprowadziło do niedoborów pamięci do buforowania dużych zbiorów danych. Kioxia dysponowała wtedy energooszczędną technologią NAND, która idealnie wpisywała się w potrzeby.

Paradoksalnie, to właśnie wcześniejsze „trudne czasy” stały się przewagą Kioxia. Skoncentrowanie ograniczonych zasobów umożliwiło firmie poprawę efektywności energetycznej i gęstości danych, co odpowiadało wymaganiom centrów danych wobec dostawców technologii w zakresie przestrzeni i zużycia energii. Dało to Kioxia dużą siłę negocjacyjną. W styczniu tego roku firma przedłużyła do 2034 roku porozumienie pozwalające SanDisk korzystać z patentów fabryki w Yokkaichi. Na mocy nowej umowy SanDisk zgodził się zapłacić 1,165 miliarda dolarów w ciągu najbliższych czterech lat — po raz pierwszy płacąc premię za współpracę trwającą dekady.

Mimo niespodziewanych zysków, menedżerowie Kioxia wciąż mają obawy na tle poprzednich załamań rynku. CEO Hiroharu Ohta ostrzegał na początku lipca, że nietrafiona ocena popytu na AI może łatwo doprowadzić do „nadwyżki podaży i załamania cen”. Jednak w dzisiejszej, bardzo konkurencyjnej branży chipów takie ostrożne podejście wiąże się także z ryzykiem. Opóźnienie oznacza, że rywale produkują pamięci o większej pojemności taniej, co ogranicza rentowność i zdolność Kioxia do dalszych inwestycji.

Wiatr AI nie tuszuje ryzyka „wyścigu zbrojeń”

W sektorze konsumenckim, wieloletni partner Kioxia — Apple — musi stawiać czoła wyzwaniu ze strony Yangtze Memory Technology. Apple próbował kupować od tej chińskiej firmy, ale administracja Trumpa zablokowała te plany. Tymczasem, według danych Counterpoint, udział Yangtze Memory Technology w globalnym rynku NAND systematycznie rośnie od zeszłego roku.

Opóźnienia w produkcji lub innowacjach mogą skłonić klientów do poszukiwania alternatyw. Według osób zorientowanych, Jensen Huang ze współzałożycieli Nvidia podczas ostatniego spotkania z inwestorami w Tokio subtelnie ostrzegał: jeśli niedobór pamięci będzie się utrzymywał, Nvidia może zmodyfikować architekturę, by ograniczyć zależność od trudno dostępnych komponentów.

By nie zostać „ominiętym”, Kioxia dostarcza próbki szybkiej pamięci flash przeznaczonej do montażu bliżej GPU Nvidia w serwerach AI, by poprawić wydajność. Jednak mimo tego typu innowacji Kioxia pozostaje w tyle w wyścigu nakładów inwestycyjnych. Yoshihiro Kobayashi z Itochu Research Institute zauważa, że Samsung i SK hynix dzięki rodzinnemu zarządzaniu oraz relacjom właścicieli z rządem korzystają z szybkości i agresywnego wsparcia finansowego, ich skala inwestycji stale przewyższa Kioxia, której kierownictwo zwykle unika dużych ryzyk.

Kolejna obawa dotyczy tego, że od czerwca SK hynix jako członek konsorcjum Bain nadal posiada 14% udziałów w Kioxia, co jako potencjalny konflikt interesów zostało wymienione przez firmę jako ryzyko w raportach rocznych.

Okno na zdobycie udziału w rynku nie potrwa długo. Na początku tego miesiąca Samsung rozpoczął masową produkcję dysków do przechowywania danych w centrach danych dla nadchodzącej platformy Nvidia Vera Rubin. Według analityków branży, Kioxia powinna szybko wdrożyć produkcję zaawansowanych produktów i zawrzeć długoterminowe umowy z klientami takimi jak Nvidia. Kazuyoshi Saito z Iwai Cosmo Securities podkreśla: „Wyprzedź konkurencję, spraw, by twoja technologia stała się faktycznym standardem — to ważne.”

Na poziomie zarządu widać już oznaki powrotu ambicji. Hiroharu Ohta podczas zgromadzenia akcjonariuszy powiedział: „To my wynaleźliśmy pamięć NAND, ale niestety nie jesteśmy już pierwsi. Nie wiem, ile to potrwa, ale chciałbym zobaczyć nas ponownie na szczycie.”