Les coûts des centres de données explosent ! Oracle encore en difficulté ?

Le coût caché de la construction des infrastructures d'IA commence à se manifester.

Le 18 juillet, selon The Information, Oracle a rencontré des obstacles environnementaux lors de la progression de son projet de super campus IA de 16,5 milliards de dollars au Nouveau-Mexique, l'obligeant à modifier son plan d'approvisionnement en énergie, ce qui a entraîné une augmentation de coûts de plusieurs milliards de dollars. Parallèlement, la société fait face à plus de 100 millions de dollars de dépenses supplémentaires de conformité réglementaire pour son centre de données dans le Wisconsin. La semaine dernière, S&P Global a abaissé la note de crédit d'Oracle à une catégorie au-dessus du grade d'investissement, en raison de la "sous-estimation persistante" de ses dépenses d'investissement.

Cette série d'événements reflète une difficulté commune à l'ensemble du secteur technologique dans la construction à grande échelle de centres de données IA : l'opposition environnementale, les débats sur l'eau, le renforcement de la réglementation et le coût des permis communautaires bouleversent sans cesse les prévisions financières initiales.

Changement forcé du plan énergétique, coût augmenté de plusieurs milliards

Oracle prévoyait initialement de construire sa propre centrale électrique au gaz naturel pour son campus de centres de données sous le nom de code "Project Jupiter". Ce projet, situé près de la ville frontalière d'El Paso, Texas, au Nouveau-Mexique, s'étend sur 1 400 acres avec une capacité installée de plus de 2 gigawatts, principalement destiné à répondre aux besoins en puissance de calcul d'OpenAI.

Cependant, la demande de permis environnemental pour la centrale au gaz naturel s'est retrouvée bloquée en raison de la pollution de l'air et des émissions de gaz à effet de serre. En avril de cette année, Oracle a décidé d'utiliser les piles à combustible à gaz naturel de Bloom Energy pour alimenter l'ensemble du campus. Les piles à combustible émettent moins de polluants, un peu moins de carbone et consomment presque pas d'eau, ce qui semble constituer un avantage théorique lors de l’examen environnemental.

Mais ce changement a un coût élevé. Selon les analystes, le coût d'un micro-réseau de piles à combustible ajusté à une capacité de 2,45 GW est d'environ 8 milliards de dollars, soit des milliards de dollars de plus que le plan initial de turbines à gaz naturel. De plus, les piles à combustible s'usent plus rapidement si elles ne fonctionnent pas en continu, ce qui limite la flexibilité d'Oracle de passer à l'énergie solaire bon marché lorsque le soleil brille.

L'opposition environnementale n'a pas disparu pour autant. Le Nouveau-Mexique a récemment rejeté pour la deuxième fois l'itinéraire proposé pour les pipelines de combustible, et le département de l'environnement de l'État a annoncé qu'une audience publique sur le permis d'air se tiendrait le 19 octobre en raison d'une "forte opposition".

Le procureur général du Nouveau-Mexique enquête sur des plaintes de résidents dont les noms auraient été utilisés sans consentement dans des lettres de soutien soumises aux autorités réglementaires. Le média local Source NM souligne que rien que les émissions de gaz à effet de serre des piles à combustible de cette installation dépassent le total déclaré des deux plus grandes villes de l'État réunies.

Un porte-parole d'Oracle a déclaré dans un communiqué que la société "avance rapidement" dans la construction du site IA et reste "confiante dans le rendement du capital déployé". Julia Robin, responsable de la planification et des achats d'infrastructures chez Oracle, a publié une lettre ouverte dans un journal local, affirmant que les ajustements apportés montrent que "nous écoutons et continuons d'améliorer le projet".

Décision réglementaire au Wisconsin : un coût supplémentaire de plus de 100 millions de dollars

Au Wisconsin, Oracle fait également face à des coûts imprévus de conformité. Bien qu'Oracle, OpenAI et Microsoft aient précédemment assuré qu'ils "assumeraient eux-mêmes" tous les frais liés à l'énergie pour leurs projets IA, une récente décision des autorités de régulation électrique de l'État pourrait leur imposer davantage de dépenses.

Selon les rapports, les autorités ont statué sur le partage des coûts de transmission, ce qui pourrait signifier qu'Oracle, OpenAI et leur partenaire de développement Vantage Data Centers devront prendre en charge seuls tous les frais de construction des lignes électriques pour leur campus de centres de données à Port Washington, alors qu'ils s'attendaient à ce que le public en assume une partie.

En outre, Oracle a intenté un procès concernant une autre décision réglementaire. Celle-ci exige qu'Oracle fournisse une garantie financière en liquide ou en ligne de crédit, son statut de crédit étant moins favorable que celui des autres géants technologiques. Oracle affirme que cette décision lui imposera environ 100 millions de dollars de coûts supplémentaires par an.