L'inflation de base américaine en juillet atteint son plus bas niveau en plus de cinq ans, l'alerte de hausse des taux de la Fed est temporairement levée, mais la flambée des prix du pétrole et l'érosion des salaires préparent une nouvelle tempête.

Selon l'application financière Zhihui Finance, les données publiées mercredi par le Département du travail américain montrent que l'indice des prix à la consommation (CPI) de juillet a affiché une progression globale modérée, tandis que le taux d'inflation sous-jacent est retombé à son plus bas niveau depuis plus de cinq ans, ce qui a, dans une certaine mesure, atténué l'urgence pour la Fed de relever les taux lors de sa réunion de septembre. Toutefois, il convient de noter que les données salariales publiées au cours de la même période montrent que le pouvoir d'achat réel des travailleurs continue de diminuer, et avec l'instabilité géopolitique au Moyen-Orient qui fait grimper les prix de l'énergie, les perspectives d'inflation américaine restent incertaines.

Plus précisément, le CPI de juillet a augmenté de 0,1 % en rythme mensuel, rebondissant par rapport à la baisse de 0,4 % en juin (première baisse mensuelle en six ans) ; la hausse annuelle s'est légèrement ralentie à 3,4 %, contre 3,5 % en juin. Après exclusion des prix volatils des aliments et de l'énergie, le core CPI a progressé de 0,2 % en rythme mensuel, affichant une reprise après la stagnation de juin ; en glissement annuel, il a augmenté de 2,5 %, soit moins qu'en juin (2,6%) et égalant le rythme de croissance le plus faible depuis mars 2021. Ces deux chiffres correspondent aux médianes attendues par les économistes.

Du point de vue de l'influence pondérée, le coût du logement demeure la principale force qui pousse les prix à la hausse ce mois-ci. L'indice des prix du logement pour juillet a augmenté de 0,1 % en comparaison mensuelle, contribuant à près des deux tiers de la hausse globale des prix. Les prix alimentaires n'ont augmenté que légèrement de 0,1 %, mais on observe des divergences significatives au sein de ce secteur : l'indice des repas pris à l'extérieur a augmenté de 0,3 %, tandis que les prix des denrées alimentaires pour les ménages ont connu leur première baisse depuis mars. Notamment, en raison de l'épidémie de cyclospora, le prix de la laitue a connu sa plus forte baisse historique, contribuant de manière significative au repli des prix alimentaires.

Par ailleurs, les prix de l'énergie en juillet ont connu une évolution manifestement contradictoire. Les prix de l'essence ont baissé de 2,9 % en rythme mensuel, les prix de l'électricité ont à peine bougé (+0,1 %), contribuant à la modération générale de l'inflation. Cependant, ce repli pourrait bien n'être qu'un effet de "rétroviseur". En juillet, l'accord de trêve entre les États-Unis et l'Iran était déjà rompu, les hostilités ont repris, poussant le prix moyen de l'essence à plus de 4 dollars le gallon à l'échelle nationale, même si la moyenne mensuelle reste inférieure à celle de juin.

En entrant dans le mois d'août, la montée en puissance du marché de l'énergie est encore plus évidente. Le jour de la publication du rapport CPI, le prix du Brent a atteint 90 dollars le baril, tandis que le WTI américain a approché les 84 dollars.

Les économistes avertissent que bien que les États-Unis soient un exportateur net de pétrole et aient temporairement amorti l'impact des tensions au Moyen-Orient sur les prix en exploitant leurs réserves stratégiques, cet amortisseur ne saurait durer indéfiniment. À l'avenir, les États-Unis et d'autres pays devront reconstituer leurs stocks de pétrole, ce qui pourrait maintenir les prix du pétrole à des niveaux élevés pendant une période prolongée, faisant ainsi de nouveau grimper le coût de l'énergie pour les consommateurs dans les prochains mois.

Dans le secteur des biens, hors alimentation et énergie, les prix des biens de base, après deux mois de baisse consécutive, ont rebondi en juillet. Parmi eux, la hausse exceptionnelle du prix des ordinateurs et produits connexes est particulièrement notable.

Les prix des logiciels informatiques et accessoires ont bondi de 21,2 % sur un an, le rythme le plus élevé jamais enregistré ; les prix des ordinateurs, périphériques et assistants domestiques intelligents ont également atteint leur plus forte hausse depuis plus de quatre ans. Les économistes attribuent cela à une pénurie généralisée de puces mémoire provoquée par un boom mondial de la construction de centres de données ; l'impact de l'augmentation des prix annoncée en juin pour des produits technologiques populaires tels que le Mac et l'iPad d'Apple (AAPL.US) commence à se refléter dans les données.

Du côté des services, les sous-indices hors énergie et loyers ont légèrement progressé de 0,2 % en rythme mensuel, inversant la tendance de baisse du mois précédent. Les prix des billets d'avion, des soins de santé, des communications, de l’éducation et des loisirs ont tous augmenté en juillet. Toutefois, les prix de l'assurance automobile figurent parmi les rares principaux indices à avoir diminué ce mois-ci.

Perspectives de la politique de la Fed : bras de fer entre faucons et colombes en attente

Ce rapport d'inflation modéré, combiné aux données sur l'emploi publiées auparavant, qui étaient étonnamment faibles, a eu un impact significatif sur les anticipations de la trajectoire de la politique monétaire.

Après la publication du rapport, les contrats à terme sur indices boursiers américains ont augmenté, les rendements du Trésor ont baissé, et les paris des investisseurs sur une hausse des taux par la Fed lors de la réunion du 15-16 septembre se sont nettement contractés. Selon l'outil "Fed Watch" du CME, la probabilité d'une hausse des taux en septembre était d'environ 46 % avant la publication des données, tombant à 36 % après la publication du CPI.

Actuellement, le taux directeur de la Fed reste dans une fourchette de 3,50 % à 3,75 %. Depuis le lancement de l'opération militaire des États-Unis contre l'Iran, la Fed a maintenu ses taux inchangés, tandis que d'autres grandes banques centrales, comme la BCE et la Banque du Japon, ont entamé des hausses. Le président de la Fed, Kevin Walsh, devrait s'exprimer plus tard ce mois-ci lors du symposium annuel de Jackson Hole, événement scruté de près par les investisseurs à la recherche de signaux sur la politique monétaire. Avant la réunion de septembre, les décideurs disposeront également des rapports sur l'emploi et l'inflation d'août.

Toutefois, il existe des divergences internes au sein de la Fed. La présidente de la Federal Reserve Bank of Cleveland, Beth Hammack, a déjà appelé à l'action sur les réseaux sociaux mardi. "Il est temps d'agir", a-t-elle écrit, "plus nous attendons pour ramener l'inflation à l'objectif de 2 %, plus la tâche sera ardue et plus le coût pour le peuple américain sera élevé." Cette position faucon contraste avec celle de certains collègues qui estiment qu'il faut davantage peser le risque d'inflation contre celui d'un ralentissement de l'emploi — ce qui entretient l'incertitude quant à la décision finale lors de la réunion de septembre.

Il convient également de noter que les méthodologies de calcul de divers indices de prix seront bientôt ajustées. Le Bureau of Economic Analysis du Département du commerce américain apportera des modifications en septembre au calcul de l'indice des dépenses de consommation personnelle (PCE) pour des catégories telles que les services juridiques, les logiciels informatiques et le conseil en investissement. La Fed préfère l'inflation basée sur l'indice PCE, et depuis le début de l'année, le core PCE a généralement progressé plus rapidement que le core CPI.

L’érosion des salaires réels entame la confiance des consommateurs

Bien que les données CPI de juillet suggèrent un ralentissement superficiel, ce rapport apporte peu de soulagement concret pour le consommateur américain moyen.

Un autre rapport du Département du travail publié le même jour montre que la hausse des prix continue de dépasser celle des salaires ; en tenant compte de l’inflation, le salaire horaire moyen réel a baissé de 0,2 % sur un an en juillet. Depuis l'éclatement du conflit iranien, cet indicateur du pouvoir d'achat des ménages reste en série de mauvaises performances. Ce mois-ci, la croissance annuelle des salaires bruts non ajustés a atteint 3,2 %, bien en deçà de la hausse de 3,4 % des prix à la consommation.

Le coût élevé de la vie érode effectivement la satisfaction du public à l'égard de la situation économique. Ce mécontentement se traduit déjà dans la sphère politique et pourrait influencer les républicains dans leur course au contrôle du congrès lors des élections de mi-mandat de novembre.

Le président américain Trump avait remporté l'élection de 2024 en promettant de faire baisser l'inflation, mais il est désormais soumis à une pression croissante de la part des électeurs confrontés à une baisse continue de leur revenu réel. Dans une interview diffusée lundi soir, Trump a accusé l'Iran d'être un "négociateur rusé" et décrit ses options face au conflit actuel : "soit observer la situation", en attendant l'effondrement économique de l'Iran, soit porter "un coup très, très sévère" contre l'Iran. L'évolution de la guerre et son impact sur les prix du pétrole constituent le principal facteur d'incertitude qui pèsera sur l'économie et l'agenda politique des États-Unis dans les mois à venir.