Après l’explosion des « trois géants du stockage » cette année, combien de temps le super cycle de l’IA peut-il encore durer ?

Selon l'application Jinzi Finance, au cours de l'année écoulée, les actions des fabricants de puces mémoire ont connu une spectaculaire envolée, soutenue par la flambée des prix des puces, une forte expansion des marges brutes et une explosion du flux de trésorerie libre. Sous cet effet, les cours de Micron Technology (MU.US), SanDisk (SNDK.US) et SK Hynix (avant son introduction en bourse aux États-Unis) ont affiché une hausse parabolique cette année. Sur un an, Micron a réalisé une augmentation cumulative de plus de 700 %, tandis que SanDisk a grimpé de 3 400 % sur la même période, un chiffre incroyable ; les actions SK Hynix cotées en Corée ont aussi progressé de 600 %. Malgré une chute brutale en juillet, le marché de la mémoire a rebondi en août, mais les incertitudes persistent quant à la durée du super cycle de la mémoire.

Le super cycle actuel de la mémoire découle directement de la construction à grande échelle des infrastructures d'intelligence artificielle, ce qui a entraîné un grave déséquilibre entre l’offre et la demande. Le marché de la mémoire se divise principalement en deux catégories : la DRAM (mémoire dynamique à accès aléatoire, utilisée pour le stockage de données à très court terme) et la mémoire flash NAND (qui conserve les données plus longtemps), toutes deux ayant vu une croissance explosive stimulée par la demande liée à l’IA.

À l’heure actuelle, le moteur principal du marché est la mémoire à haute bande passante (HBM), une technologie intégrée aux GPU et autres puces d’IA afin de réduire latence et consommation d’énergie. La HBM est devenue l’un des goulots d’étranglement les plus critiques de toute la chaîne industrielle de l’IA ; ainsi, SK Hynix, Samsung et Micron, les trois géants de la DRAM, consacrent la grande majorité de leurs ressources à répondre à la demande, ce qui resserre encore l’offre globale de DRAM et fait monter les prix.

Parallèlement, la mémoire flash est largement utilisée dans les SSD d’entreprise de grande capacité pour stocker les données d’entraînement. Après l'effondrement du marché du NAND lors de la pandémie, les trois grands fabricants avaient réduit leur production et réorienté leurs ressources vers la DRAM. Aujourd’hui, misant tout sur la HBM, la mémoire flash fait face à une nouvelle situation de disponibilité limitée. Auparavant, le télétravail avait provoqué une surconsommation temporaire de produits électroniques (gros consommateurs de mémoire flash), mais avec la levée des restrictions, ce marché s’est rapidement refroidi.

L’histoire suggère que le marché finit toujours par s’effondrer, mais cette fois, des différences notables semblent émerger. Selon l’expérience, les fabricants de puces mémoire ne peuvent échapper aux cycles : les périodes de prospérité sont généralement suivies par une expansion de l’offre, ce qui engendre un excès et une baisse des prix. Or, le cycle en cours présente certaines caractéristiques inhabituelles.

Premièrement, la demande pour l’infrastructure IA continue de grimper sans le moindre signe de ralentissement. Deuxièmement, les fabricants de mémoire, surtout ceux qui se concentrent sur la HBM, manquent cruellement de capacités ; plusieurs facteurs continueront à freiner la croissance de l’offre, notamment : la capacité limitée des équipements de lithographie ultra-violette extrême (EUV) nécessaires à la fabrication des HBM et des puces logiques avancées telles que les GPU ; le besoin de capacité de galettes pour HBM est plus de trois fois supérieur à celui de la DRAM classique ; ainsi que les longs délais de construction pour de nouvelles salles blanches. Enfin, tous les fabricants de mémoire – y compris SanDisk, pure player du flash – ont exceptionnellement verrouillé des contrats d’approvisionnement à long terme.

En résumé, la trajectoire ascendante des cycles de DRAM et NAND reste à l’horizon, tandis que les valorisations boursières actuelles ne reflètent pas pleinement ces perspectives, les fabricants de puces mémoire étant appelés à rester des références centrales dans le secteur de l’IA.