Le remboursement des droits de douane combiné à la fièvre de l’IA porte les bénéfices des entreprises américaines à leur plus haut niveau en cinq ans

Les grandes entreprises américaines connaissent actuellement une expansion des bénéfices rare, stimulée par une conjonction de facteurs favorables synchrones qui propulsent à la fois les profits et les revenus des entreprises à des niveaux élevés.

Selon les données de LSEG, les entreprises du S&P 500 ont vu leur bénéfice par action grimper de 53% au deuxième trimestre par rapport à l’année précédente, avec une croissance des revenus proche de 16%. Même en excluant les gains d’investissement des géants technologiques tels qu’Amazon et Alphabet, la croissance globale des bénéfices du S&P 500 reste la plus forte depuis l’automne 2021. Parallèlement, le nombre d’entreprises ayant relevé leurs prévisions de bénéfices pour l’année dépasse presque deux fois celui des entreprises les ayant abaissées, soit une inversion nette de la situation par rapport à l’année précédente.

Les moteurs de cette vague de prospérité bénéficiaire couvrent plusieurs domaines : les investissements dans l’intelligence artificielle continuent de croître, les remboursements tarifaires génèrent des profits exceptionnels et la vigueur des marchés boursiers ainsi que la valorisation élevée de l’immobilier soutiennent la résilience de la consommation. De nombreux dirigeants d’entreprise soulignent l’absence de signes évidents de retournement de ces conditions favorables à court terme.

Les remboursements tarifaires deviennent un catalyseur clé des profits

Les remboursements tarifaires sont l’une des variables clés derrière cette surperformance des bénéfices. Selon une estimation d’Apollo Global Management à la mi-août, les remboursements tarifaires devraient contribuer à plus de 4 points de pourcentage à la croissance économique du troisième trimestre, ce qui ajouterait environ 0,2 point de pourcentage supplémentaire à la prévision de croissance de 4% à 5% de la Fed d’Atlanta.

De nombreuses entreprises ont directement intégré ces recettes de remboursements à leurs profits plutôt que de les répercuter sur les prix de vente. Le détaillant de vêtements Abercrombie & Fitch prévoit environ 120 millions de dollars de remboursements tarifaires, ce qui a conduit à la révision à la hausse de ses perspectives financières annuelles. Selon le directeur financier Robert Ball, « la performance du cœur de métier a dépassé les attentes ». Garmin, fabricant de montres connectées de fitness, a enregistré 21 millions de dollars de remboursements tarifaires sur le trimestre clos fin juillet, ce qui a dopé sa marge bénéficiaire et simultanément rehaussé ses perspectives annuelles. Le PDG de Garmin, Clifton Pemble, a déclaré que, même en excluant l’impact des remboursements, « la marge brute reste remarquable selon tous les standards historiques ».

Des entreprises du secteur de la santé comme McKesson, Charles River Laboratories International et le groupe agroalimentaire J.M. Smucker ont également relevé leurs prévisions annuelles grâce au soutien de ces remboursements.

La résilience globale des dépenses de consommation persiste, mais la divergence s’accentue

Les détaillants ont généralement enregistré de solides chiffres de ventes trimestrielles, les consommateurs maintenant des dépenses actives dans les appareils électroménagers, jouets et vêtements, malgré la hausse des prix du carburant et l’inflation persistante qui représentent toujours des pressions.

Dollar General réalise pour le cinquième trimestre consécutif une hausse de la fréquentation, avec une progression des ventes comparables de 3,5%. Best Buy indique que les ventes d’ordinateurs, de téléviseurs et de lunettes intelligentes AI ont tiré à la hausse tant le chiffre d’affaires que le bénéfice du trimestre. Target a également bénéficié d’une triple contribution positive, avec des croissances des ventes, des profits et des remboursements tarifaires ; les segments jouets, alimentaire et beauté affichant de fortes performances.

Cependant, les signes de divergence dans la consommation méritent d’être notés. Gap a enregistré un recul de ses ventes au dernier trimestre, les marques Old Navy et Athleta ayant pesé sur sa performance globale. Walmart affiche une croissance des ventes à magasins comparables à son plus bas niveau depuis plus de six ans ; lors de la conférence téléphonique sur les résultats, son directeur financier John David Rainey a concédé qu’à l’heure actuelle, « l’environnement de consommation pourrait être considéré comme plus faible qu’en février », même si les consommateurs continuent de dépenser. Le PDG de Dollar General, Todd Vasos, a quant à lui souligné que « la situation financière du cœur de clientèle reste sous pression ».

Les données gouvernementales montrent également certaines divergences : les ventes au détail globales pour juillet affichent un repli, en partie parce que des plateformes comme Amazon ont avancé leurs promotions d’été de juillet (l’an dernier) à juin (cette année). Selon la conférence mondiale des grandes entreprises d’août, la confiance des consommateurs quant aux perspectives économiques futures s’est détériorée.

L’essor de l’AI et l’effet de richesse du marché forment un soutien à moyen terme

La hausse continue des dépenses liées à l’intelligence artificielle constitue l’autre moteur majeur de l’expansion des profits des entreprises. Les gains d’investissement d’Amazon et d’Alphabet contribuent significativement au bénéfice par action global du S&P 500, la frénésie d’investissement en capital dans la tech n’ayant pas atteint son pic.

Torsten Slok, chef économiste d’Apollo Global Management, déclare : « Tant que la vague AI perdure, que les marchés boursiers restent à des niveaux élevés et que le revenu des consommateurs poursuit une forte progression, la dynamique de la consommation restera vigoureuse. » Il met cependant en garde : « Si à terme les retours sur investissements dans l’AI ne sont pas au rendez-vous, nous pourrions alors faire face à une situation radicalement différente. »

Pour l’heure, les remboursements tarifaires constituent un effet ponctuel dont la capacité à soutenir les profits devrait s’estomper. Le léger affaiblissement de la confiance des consommateurs, couplé à la divergence des données de ventes de certains distributeurs, indique que la vague actuelle de profits n’est pas uniformément répartie. La pérennité de cette dynamique dépendra largement de la capacité des investissements dans l’AI à générer de la valeur commerciale sur la durée et de l’évolution future du bilan des ménages.