Percée du « vaccin personnalisé contre le cancer » ! Le « séquençage des tumeurs » devient un point chaud

Les avancées révolutionnaires de Moderna et Merck dans le domaine des vaccins personnalisés à base d’ARNm contre le cancer sont à l’origine d’un engouement d’investissement dans le secteur de la santé, propulsant les sociétés de diagnostic proposant des services de séquençage de tumeurs au cœur d’un marché très lucratif.

Après l’annonce par Moderna et Merck des résultats positifs de leurs essais sur le mélanome avancé, la capitalisation boursière totale des deux laboratoires pharmaceutiques a bondi de plus de 50 milliards de dollars. Cette percée a immédiatement dynamisé la performance boursière de leurs partenaires de diagnostic : le cours de Tempus AI a grimpé de 24 % dans les semaines qui ont suivi la publication de ces données.

Cette réaction en chaîne a occasionné des mouvements inhabituels sur le marché des fusions et acquisitions. En tant que partenaire de séquençage tumoral pour le projet clinique de Moderna, l’action de Personalis a atteint un sommet à 18 dollars, dépassant le prix d’acquisition de 16,25 dollars par action précédemment proposé par Tempus AI. Cette prime indique que les investisseurs parient sur une offre de rachat plus élevée ou une possible bataille d’enchères.

Alors que les thérapies personnalisées contre le cancer démontrent un potentiel pour devenir des blockbusters, les sociétés de diagnostic fournissant le profilage génétique devraient occuper une position clé de « péage » à chaque traitement, ce qui fait de ces sociétés des cibles de choix pour les capitaux de Wall Street.

La percée des vaccins suscite la demande en séquençage

L’essence des thérapies personnalisées contre le cancer réside dans la fourniture à chaque patient d’un profil génétique sur mesure. Les établissements médicaux doivent séquencer la tumeur afin d’identifier les gènes mutés à cibler par le vaccin. Selon le Wall Street Journal, Tempus AI a confirmé que si le vaccin de Moderna et Merck est approuvé, la société serait choisie comme partenaire de séquençage.

La valeur commerciale potentielle de ce marché est en train d’être réévaluée à Wall Street. Piper Sandler estime que, si le vaccin obtient l’approbation dans le domaine du mélanome, il pourrait générer au moins 50 millions de dollars par an en revenus de séquençage. Mark Massaro, analyste chez BTIG, prévoit que si la thérapie s’étend au cancer du poumon, de la vessie ou du rein, les revenus pourraient alors dépasser 600 millions de dollars, une opportunité que les cours de Bourse n’intègrent pas encore pleinement.

La bataille des acquisitions s’intensifie

Dans ce contexte porteur, la proposition de rachat de Personalis par Tempus AI fait face à des incertitudes sur le marché. Le 20 juillet de cette année, Tempus AI a accepté d’acquérir Personalis pour 16,25 dollars par action, valorisant l’opération à 1,5 milliard de dollars après déduction de ses parts existantes. Mais avec la flambée du cours au-dessus du prix proposé, les anticipations d’un changement dans la transaction s’accentuent.

La circulaire publiée cette semaine par Tempus AI a confirmé les spéculations des investisseurs. Le document montre qu’avant d’accepter l’offre de Tempus AI, Personalis avait été en discussions avec plusieurs acheteurs potentiels, recevant même une offre verbale à 17 dollars par action. Des analystes de Wall Street estiment que des concurrents comme Natera ou Guardant Health pourraient être intéressés par une enchère.

Actuellement, Tempus AI détient 12 % du capital de Personalis, auxquels s’ajoutent les 13 % de Merck qui a accepté d’apporter son soutien à la transaction, ce qui sécurise environ un quart des droits de vote. Cependant, d’autres actionnaires pourraient faire pression pour une surenchère. À ce propos, un porte-parole de Tempus AI a déclaré : « Comme l’a indiqué Personalis dans ses communications au sujet de cette transaction, d’autres parties indépendantes ont mené une due diligence approfondie, pour finalement refuser de participer ou proposer des offres jugées moins attractives par le conseil d’administration de Personalis. »

Cibler le marché du MRD à dix milliards de dollars

Pour Eric Lefkofsky, fondateur de Tempus AI, le rachat de Personalis ne vise pas seulement à obtenir des revenus directs du séquençage, mais aussi à lever le verrouillage de la valorisation de l’entreprise. Actuellement, Tempus AI affiche un ratio cours/ventes d’environ 6, alors que certains concurrents à la croissance plus rapide sont valorisés autour de 13 fois les ventes. L’historique d’Eric Lefkofsky, qui a fondé Groupon puis encaissé plus de 300 millions de dollars lors de l’introduction en Bourse – suivie d’une dégringolade de la valorisation de plusieurs milliards – pèse aussi sur la perception de l’entreprise.

Personalis offre à Tempus AI un pont vers une valorisation supérieure, en visant comme cible stratégique principale le marché du MRD (maladie résiduelle minimale). Il s’agit d’un test sanguin permettant de détecter de minuscules traces d’ADN tumoral circulant après traitement, potentiellement avant qu’une récidive du cancer ne soit visible à l’imagerie. Ce segment est perçu par les investisseurs comme un marché de plusieurs milliards de dollars, actuellement dominé par le géant Natera, valorisé à 45 milliards de dollars.

Douglas Eby, PDG de Bioaxia, société d’investissement en sciences de la vie actionnaire de Tempus AI et Personalis, explique que si l’activité ARNm s’envole, Tempus AI obtiendrait une excellente rampe d’accès au MRD. L’activité vaccinale ARNm pourrait servir d’entonnoir d’acquisition client : le séquençage initial intègrerait le patient dans l’écosystème Tempus AI, tandis que le suivi itératif du MRD assurerait sa fidélisation pour plusieurs années.

Perspectives de commercialisation et risques potentiels

Malgré de belles perspectives, le domaine des traitements anticancéreux à ARNm comporte toujours des incertitudes. Quelques semaines seulement après l’annonce positive de Moderna, le concurrent BioNTech a connu un revers lors d’un essai intermédiaire pour un vaccin contre le cancer colorectal, illustrant les risques cliniques du secteur.

Par ailleurs, la viabilité à long terme du modèle économique reste à évaluer. On ne sait toujours pas si, in fine, les laboratoires pharmaceutiques vont internaliser une partie du séquençage ou répartir la charge entre plusieurs laboratoires de diagnostic concurrents. Pour Eric Lefkofsky, l’acquisition de Personalis représente un ticket d’entrée vers la médecine de précision contre le cancer, mais à condition de parvenir à finaliser cette opération – ce que reflète l’évolution du cours, annonçant un parcours qui sera loin d’être simple.