SpaceX procède à une révision complète du modèle de construction de centres de données IA : expansion ralentie, renforcement de la fiabilité
Selon les médias, Elon Musk a procédé à une importante réorganisation de la direction des centres de données, nommant un vétéran du secteur des fusées comme responsable. La nouvelle équipe de gestion exige que des tests plus approfondis soient réalisés avant la mise en service des centres de données, et que davantage de systèmes de secours pour l'électricité et le refroidissement soient installés, sacrifiant ainsi la vitesse de construction au profit d’une fiabilité accrue. La semaine dernière, une panne d'électricité au centre de données de Memphis a entraîné la mise hors ligne de certains modèles Grok, ce qui a eu un effet domino sur les clients de location de puissance de calcul tels qu’Anthropic et Google.
SpaceX procède à une réforme systémique de sa manière de construire les centres de données, déplaçant sa stratégie pour privilégier la fiabilité plutôt que la vitesse, marquant un tournant majeur dans l’expansion des infrastructures de ses activités d’IA sous la houlette d’Elon Musk.
Selon The Information, citant des sources proches du dossier, la nouvelle direction de SpaceX concentre ses efforts sur l’installation de systèmes de secours supplémentaires pour l’électricité et le refroidissement, exige que des tests plus complets soient réalisés avant la mise en service des centres de données, et commence à réduire la dépendance à l’égard des équipements électriques et de refroidissement temporaires. L’expansion des centres de données pourrait ainsi connaître un net ralentissement.
Cette approche contraste nettement avec le modèle de déploiement rapide “construire et exploiter simultanément, puis ajouter la redondance plus tard” précédemment appliqué par xAI. Parallèlement, la direction procède à des travaux de redéfinition sur certains centres de données existants.
La semaine dernière, des travaux ont accidentellement perturbé une ligne de transmission, entraînant une panne très médiatisée dans le vaste centre de données de SpaceX situé à Memphis, Tennessee.
SpaceX a indiqué que cet incident avait entraîné la mise hors ligne de certains modèles Grok, impactant également la chaîne de clients de location de puissance de calcul tels que Anthropic et Google. Elon Musk a ensuite publié sur X : la société “prend des mesures correctives pour garantir que de tels événements ne se reproduisent pas”.
Au moment de la publication, SpaceX augmentait de 1,63 % sur les marchés américains jeudi, après avoir bondi de plus de 3 % en début de session, portée par la nouvelle d’une commande de services satellites d’environ 40 millions de dollars de la part du gouvernement britannique, avant de corriger légèrement.
Par ailleurs, selon le calendrier du prospectus, SpaceX connaîtra, autour du 9 septembre, la première levée de restriction post-IPO du 90ème jour, avec jusqu'à 319 millions d’actions ordinaires de Classe A pouvant être vendues, soit environ 7 % des actions verrouillées sur six mois.
Priorité à la vitesse : un risque assumé
SpaceX a longtemps considéré la construction ultra-rapide de centres de données comme son principal atout dans la course à l’IA.
xAI avait déclaré avoir réussi à déployer un centre de données avec 100 000 GPU en seulement 122 jours — un record qualifié de “surhumain” et “incroyable” par le PDG de Nvidia Jensen Huang, là où de tels projets prennent généralement plusieurs années dans le secteur.
Pour atteindre une telle vitesse, xAI a mobilisé des milliers de sous-traitants et adopté une méthode multitâche en parallèle : la pose des conduits de refroidissement, le câblage électrique et réseau étaient souvent réalisés en même temps dans la même zone, au lieu d'attendre la fin d'une phase avant de commencer la suivante.
SpaceX a même mis en avant sa capacité de construction rapide dans ses documents d’introduction en bourse en juin de cette année. Toutefois, ce rythme effréné a engendré des compromis évidents sur la fiabilité.
Selon des sources, le degré de redondance des deux premiers centres de données n'était qu'une petite fraction de celui des grands acteurs du cloud, impliquant qu’une panne individuelle pouvait paralyser tout un cluster de calcul. À leurs débuts, les pannes électriques fréquentes forçaient les chercheurs en IA à interrompre leurs projets durant plusieurs heures, entraînant parfois la perte de certaines phases d’entraînement de modèles.
En outre, l’autonomie dont jouissaient les membres de l’équipe pour les achats a conduit à une hétérogénéité importante des équipements internes, fragilisant davantage la stabilité du système.
Remaniement majeur, l'équipe des lanceurs aux manettes
Fin juin, Musk a opéré un vaste remaniement à la tête de la gestion des centres de données : le vétéran de SpaceX, Wesley Salandro, a succédé à Dan Rowland à la direction de l’équipe.
Rowland supervisait les infrastructures et rapportait directement à Musk ; avant de rejoindre xAI, il avait travaillé sur le supercalculateur Dojo de Tesla. Il a quitté l'équipe peu après la prise de fonction de Salandro, qui a plus de sept ans d’expérience chez SpaceX et a été vice-président de la production des fusées Falcon et Dragon.
En quelques semaines, plusieurs cadres de premier plan sont partis :
Jake Palmer, responsable de l’infrastructure physique, Logan Beach responsable sécurité, la responsable achats Tiffany Wilson, le chef des finances Pablo Mendoza ont tous quitté l’entreprise.
Aakash Verma, ingénieur du projet sur le site de Duke Energy, a rejoint OpenAI en août et le manager de la construction Brent Mayo est également parti.
Liz Balke, impliquée dans la conception des centres de données, fait désormais partie de l’équipe d’infrastructure chez Anthropic.
Pour compenser ces départs, SpaceX a lancé un appel au volontariat auprès des ingénieurs fusées et Starlink de Bastrop (Texas) et Cape Canaveral (Floride) pour des missions temporaires de six à huit semaines. Plus de 1 300 ingénieurs se sont portés candidats, dont plus de 300 ont rejoint officiellement le projet centres de données au cours du mois écoulé.
Vers un nouvel ordre, expansion ralentie
La nouvelle direction a non seulement modifié la feuille de route technique mais aussi restructuré l’organisation. Selon des sources proches, SpaceX a ajouté des postes intermédiaires à une structure auparavant horizontale, limitant les pouvoirs d’achat et de décision des employés sur site, ce qui, objectivement, ralentira le rythme de construction.
Elon Musk semble soutenir cette nouvelle stratégie. Selon deux personnes informées, il visite presque chaque semaine les installations de Memphis, généralement le dimanche, la dernière visite remontant à dimanche dernier.
Toujours selon des sources, même si les mesures de renforcement des systèmes de secours et des tests vont ralentir la construction, SpaceX ne devrait pas totalement renoncer à l’ancien mode de déploiement accéléré de xAI.
Dans le même temps, l’équilibre entre fiabilité retrouvée et maintien d’une expansion rapide reste le principal défi de cette nouvelle équipe — d’autant plus que l’activité de location de puissance de calcul s’accélère et que la dépendance des clients externes augmente.
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