Les prix du gaz naturel et du charbon montent en flèche, les tarifs de l’électricité au Japon augmentent de 25 %

Sous la double pression de la flambée des prix du gaz naturel liquéfié (LNG), atteignant un sommet de quatre ans, et de la hausse continue des coûts du charbon, le prix de l'électricité au Japon a bondi de plus de 25 % en une semaine au début de cette semaine, faisant exploser la facture des importations d'énergie et mettant en avant la vulnérabilité du marché énergétique asiatique face aux conflits géopolitiques et au déséquilibre entre l'offre et la demande.

Selon les données de Japan Electric Power Exchange citées par Bloomberg, le prix moyen de l'électricité au niveau national a augmenté de plus de 25% ce lundi par rapport à la semaine précédente, atteignant 0,19 dollar américain (environ 31,15 yens) par kilowattheure. Cette hausse reflète la forte pression sur les coûts énergétiques à laquelle le Japon, l'un des plus grands importateurs mondiaux de LNG, doit faire face.

Le prix spot du LNG est le moteur principal de cette vague de hausse des prix de l’électricité. Le prix spot moyen du LNG pour livraison en Asie en décembre s’élevait à 29,30 dollars US par million de British thermal units (MMBtu) à la fin de la semaine dernière, soit le niveau le plus haut depuis décembre 2022, en forte progression par rapport aux 26,50 dollars US/MMBtu de la semaine précédente. Parallèlement, certaines installations de production d’électricité ont procédé à des maintenances planifiées avant l’hiver, ce qui a davantage comprimé la flexibilité de l’offre et accentué la pression haussière sur les prix de l’électricité.

Le prix du LNG s’envole à un sommet de quatre ans, le détroit d’Hormuz devient un goulet d’étranglement clé

La hausse abrupte des prix du LNG en Asie est étroitement liée à la persistance des tensions géopolitiques au Moyen-Orient. Le nombre de méthaniers capables de traverser sans encombre le détroit d’Hormuz est extrêmement limité et, avec la concurrence féroce entre l’Europe – en préparation de l’hiver – et les acheteurs asiatiques, le prix spot du LNG en Asie a ainsi atteint son point le plus élevé depuis près de quatre ans.

Le Japon avait déjà tenté cet été de substituer le gaz naturel par le charbon pour la production d’électricité afin d’éviter les coûts élevés du LNG. Toutefois, les marges de manœuvre de cette stratégie se rétrécissent – la persistance de prix élevés pour le LNG place le coût de la production d’électricité à partir de gaz naturel à un niveau historiquement élevé au Japon, réduisant de plus en plus la flexibilité de la structure énergétique nationale.

Un retour vers le charbon n’apporte pas de solution, le prix du charbon subissant aussi des pressions à la hausse

Le Japon n’est pas un cas isolé. Depuis l'escalade du conflit au Moyen-Orient, les pays asiatiques, en tenant compte des coûts et de la disponibilité de l’approvisionnement, ont accéléré la transition du gaz naturel vers le charbon comme combustible. Pourtant, ce mouvement collectif exerce désormais une pression de retour sur le marché du charbon lui-même.

La concentration de la demande asiatique coïncide avec une réduction de l’offre du plus grand exportateur mondial de charbon thermique, l’Indonésie, ce qui, combiné, a fortement fait grimper les prix du charbon. L’indice mondial de référence pour le charbon – le prix des contrats à terme Newcastle – a déjà augmenté d’environ 30 % depuis le début du conflit au Moyen-Orient. Cela signifie que la stratégie japonaise visant à compenser le coût du LNG par une utilisation accrue du charbon voit ses avantages économiques érodés par la poussée du prix du charbon.

La facture d’importation gonfle, la pression des coûts énergétiques se propage en aval

La hausse généralisée des prix de l’énergie accroît significativement le coût global des importations japonaises. L’augmentation continue des prix du pétrole a déjà provoqué une forte hausse des dépenses du Japon pour ses importations de pétrole et de LNG; pour cette économie fortement dépendante des énergies fossiles importées, l’aggravation du déficit commercial énergétique pèsera durablement sur la macroéconomie.

La montée rapide des prix de l’électricité va directement alourdir les coûts de production industrielle et les dépenses des ménages, tout en exerçant une pression haussière sur l’inflation via les mécanismes de transmission des coûts. Dans un contexte où la Banque du Japon surveille de près la tendance de l’inflation, la persistance de prix élevés de l’énergie ajoute sans conteste à la complexité des arbitrages de politique économique.