L'infrastructure de l'IA entre dans la « phase comptable » ! Le marché ne se concentre plus seulement sur les dépenses en capital ; la trésorerie et le retour sur investissement deviennent de nouveaux enjeux.

Selon l'application Zhihui Finance, alors que les investisseurs remettent de plus en plus en question la capacité des milliards de dollars investis dans les centres de données à se transformer en profits durables, la vague d'engouement pour l'intelligence artificielle (IA) pourrait entrer dans une phase plus rigoureuse.

Le violent effondrement du cours d’Elice, fournisseur sud-coréen d’infrastructures IA, lors de son premier jour de cotation, en constitue le plus récent signal d’alerte. Cette jeune société de cloud basée à Séoul (neocloud) a vu son action chuter de 32 % lors de sa première journée sur les marchés, mardi, alors qu’elle avait fixé le prix d’introduction en haut de la fourchette et levé 201 milliards de wons (151 millions de dollars US). Cependant, le titre a rebondi d’environ 30 % mercredi.

Avec la hausse des coûts d’emprunt et l’incertitude croissante quant aux retours à long terme des gigantesques investissements liés à l’IA, le sentiment des investisseurs envers les entreprises d’infrastructures IA a changé. Outre Elice, plusieurs autres sociétés d’infrastructures IA ont récemment essuyé des revers. La plus notable d'entre elles est CoreWeave (CRWV.US). L’action de cette société a dégringolé de 25 % la semaine dernière, signant sa plus mauvaise performance depuis novembre 2025. Parallèlement, le rendement de ses obligations à notation spéculative a grimpé à 15 %, un seuil généralement vu comme un signal de détresse de la dette, et les credit default swaps indiquent un risque de défaut supérieur à 60 % sur cinq ans.

Nscale fait également face à une contestation des investisseurs quant à ses ambitions de valorisation pour son introduction en bourse (IPO). D’après des sources proches, ce développeur de centres de données soutenu par Nvidia (NVDA.US) visait une valorisation d’environ 30 milliards de dollars pour son IPO. Mais certains investisseurs encouragent désormais la société à considérer une fourchette de 16 à 19 milliards de dollars, estimation jugée plus susceptible d’attirer les acheteurs.

De plus, l’opérateur de centres de données AirTrunk, filiale de Blackstone Group, a décidé de reporter à 2027 (premier ou deuxième trimestre) le lancement de sa société d’investissement immobilier (REIT) à Singapour. AirTrunk opère une plateforme hyperscale présente en Australie, au Japon, à Singapour, en Malaisie, à Hong Kong et en Inde. Elle fut acquise en 2024 par Blackstone et CPP Investments pour 24 milliards de dollars australiens, soit la plus grosse transaction jamais enregistrée dans ce secteur au niveau mondial. Son REIT avait pour vocation d’offrir une « voie robuste » d’investissement dans l’infrastructure IA — les actifs sont en phase d’exploitation stable, les locataires sont de grands acteurs hyperscale du cloud et les dividendes sont conséquents.

Selon des rapports, avant l’introduction, AirTrunk pensait augmenter le rendement de 5,5 % à environ 6 % pour attirer les investisseurs, sans succès. Le REIT AirTrunk n’offrant qu’environ 100 points de base d’excédent de rendement, les investisseurs estiment cette prime insuffisante pour un instrument unique illiquide comportant des risques de change, de concentration des locataires et de construction.

Plus tôt, l’opérateur australien Firmus, soutenu par Nvidia, ambitionnait une introduction en bourse valorisée à 30 milliards de dollars US, ce qui aurait pu en faire l’une des plus vastes IPO de l’histoire australienne. Mais face à une valorisation jugée excessive, une demande des investisseurs insuffisante et des inquiétudes sur les énormes besoins de financement des infrastructures IA, l’opération très attendue a finalement été annulée le 9 octobre.

Tous ces signaux mettent en évidence une transformation plus large du sentiment des marchés envers les opérations d’investissement en IA, indiquant que les investisseurs examinent désormais avec plus de rigueur les plans d’expansion ambitieux et leurs perspectives de rentabilité.

Dan Ives, analyste technologie chez Yorkville Ives, déclare : « C’est un moment de réalité pour le secteur des valeurs technologiques. Les investisseurs tentent de mieux identifier les gagnants et les perdants, et de discerner toute faiblesse potentielle dans la chaîne de valeur de l’IA. » Il ajoute : « La patience des investisseurs s’amenuise et la vigilance va s’intensifier, notamment vis-à-vis des entreprises très endettées, comme certains nouveaux fournisseurs de cloud. »

Dans un contexte de coûts d’emprunt croissants et de craintes accrues concernant l’expansion financée par la dette, les investisseurs devront peut-être distinguer deux types d’entreprises : celles capables de générer du cash flow à partir de la vague IA, et celles qui dépensent massivement en anticipant une future demande.

Billy Leung de Global X ETFs explique : « Les opérations d’investissement en IA sont passées d’une phase où l’annonce même de dépenses d’investissement majeures était positivement accueillie par le marché, à une période où les investisseurs demandent désormais quelles sociétés seront vraiment capables de générer suffisamment de rendement sur ces investissements. »

Il précise : « Le marché distingue deux catégories de sociétés : celles qui doivent investir pour maintenir l’infrastructure nécessaire, et celles qui génèrent des revenus tout en continuant à investir dans celle-ci. » Selon lui, les entreprises les plus exposées aux risques sont les jeunes fournisseurs de cloud dont le rythme d’expansion dépasse la capacité à générer du cash interne, surtout celles dépendantes du financement externe.

John Blank, analyste en chef actions chez Zacks Investment Research, souligne que CoreWeave est l’un des plus importants nouveaux fournisseurs de cloud et « représente parfaitement la situation actuelle ». Il ajoute : « Il s’agit d’une pression sur l’ensemble du marché, et pas seulement d’une activité spéculative. »

Les entreprises ayant développé leur puissance de calcul à grand renfort d’endettement, si la hausse du financement dépasse la croissance des revenus, pourraient voir leurs marges fondre. Cette pression sera d'autant plus forte si les installations n’atteignent pas rapidement leur pleine capacité alors que les coûts de construction et d’amortissement continuent de grimper.

Cette évolution est cruciale pour les marchés d’Asie, dont l’exposition aux secteurs des semi-conducteurs et de la mémoire, moteurs du boom mondial de l’IA, est importante. John Blank déclare : « Aux États-Unis, il y a déjà trop d’investissements dans les semi-conducteurs et l’IA, mais l’excès est encore plus marquant en Corée du Sud. »

SK Hynix et Samsung Electronics — bénéficiaires de la flambée de la demande en mémoire avancée — voient également leurs actions sous pression à mesure que les investisseurs réévaluent la viabilité des dépenses IA.

Billy Leung commente : « Le lien entre les marchés asiatiques et les investissements en matériel et puces mémoire pour l’IA est direct. Ainsi, lorsque les investisseurs commencent à questionner les investissements en capital IA et leurs conditions de financement, la Corée et les autres marchés high-tech d’Asie du Nord sont touchés plus que proportionnellement. » Il ajoute que les attentes bénéficiaires pour la Corée et Taïwan continuent d’augmenter, ce qui indique que la récente correction reflète plutôt une détérioration du sentiment et une contraction des valorisations, plutôt qu’un effondrement brutal de la demande.

Le PDG de HSBC, Georges Elhedery, prévient que les investisseurs et prêteurs doivent faire preuve de discernement et d’une analyse approfondie pour déterminer quels projets de centres de données méritent d’être financés. Il déclare : « Il faut examiner la qualité des contrats de location. Il faut vérifier les conditions tarifaires de ces contrats. Tous n’offrent pas le niveau de qualité nécessaire pour apporter un soutien en toute confiance. Certains projets pourraient rencontrer plus de difficultés. »