A maior mina de lítio dos Estados Unidos está prestes a entrar em operação, remodelando a cadeia de suprimentos de lítio

Uma mina de lítio em argila que nunca foi explorada em grande escala está se tornando uma aposta fundamental para os Estados Unidos na reconstrução da cadeia de fornecimento de metais nacional.

Segundo a última reportagem do The Information, a mina Thacker Pass, em Nevada, desenvolvida pela Lithium Americas, é a maior jazida de lítio conhecida nos EUA. A produção da primeira fase da mina está prevista para começar até o final do próximo ano, e sua capacidade anual será dez vezes maior que a produção atual de lítio do país.

A General Motors (GM) já garantiu antecipadamente toda a produção de 20 anos da primeira fase desta mina, o que corresponde à demanda de baterias para cerca de 850 mil veículos elétricos, ou o equivalente para baterias de data centers de inteligência artificial, drones, robôs e equipamentos militares. Ao mesmo tempo, o governo dos EUA detém 5% das ações da Lithium Americas e 5% de participação independente na mina Thacker Pass, além de fornecer um empréstimo de US$ 2,2 bilhões com juros baixos através do Departamento de Energia dos EUA, financiando o projeto juntamente com a GM.

No entanto, as ações da Lithium Americas já acumularam uma queda de 56% desde o pico de US$ 10 em outubro do ano passado, com uma desvalorização de 8,3% somente este ano. As dúvidas do mercado apontam para o mesmo problema: o lítio da mina está incorporado em camadas de argila, e esse método de extração nunca foi comprovado em escala comercial.

Participação do Governo dos EUA: Metais estratégicos na agenda nacional

O governo Trump definiu a demanda por metais, necessária à defesa e data centers de IA, como nova prioridade estratégica e tomou uma série de medidas incomuns — como deter ações de empresas de metais diretamente.

Além de Thacker Pass, o governo também detém 15% das ações da MP Materials, uma mineradora de metais raros de Nevada. Jon Evans, CEO da Lithium Americas, afirmou que esse contexto político mudou fundamentalmente o cenário de mercado: “Do verão passado para este, todo o panorama mudou completamente. Agora está mais equilibrado, porque não diz respeito apenas aos veículos elétricos; já nos tornamos parte da política de segurança energética.”

O investimento da GM foi de US$ 625 milhões, garantindo 38% das ações da mina. O montante é voltado principalmente à compra de equipamentos para processar o minério em carbonato de lítio — matéria-prima central das baterias LFP (fosfato de ferro-lítio), largamente usadas no armazenamento de energia em data centers e como reserva para redes elétricas. Evans também equipou a fábrica com uma turbina a vapor capaz de fornecer cerca de metade da eletricidade utilizada no local.

Extração de lítio de argila: ponto central de tecnologia ainda incerto

Hoje, praticamente toda a mineração global de lítio vem de duas fontes: espodumênio de rocha dura (spodumene) ou salmoura de lagos salgados. O lítio do Thacker Pass está inserido em camadas de argila, um terceiro caminho, mas nunca validado em escala comercial.

Isto representa a maior preocupação dos investidores. Por comparação, as mineradoras australianas de lítio Mineral Resources, PLS Group e Liontown Resources apresentaram altas de 25%, 36% e 22% este ano, respectivamente, todas com operações convencionais de espodumênio. O desempenho das ações da Lithium Americas foi justamente o oposto.

Evans reconhece que essa incerteza continuará pressionando a avaliação de mercado da empresa até que haja produção concreta. Ele é direto: “Assim que eu extrair a primeira tonelada de lítio, a avaliação será reprecificada, pois o mercado sempre guarda a dúvida: ‘Você realmente vai conseguir?’”

Chris Berry, presidente da consultoria de pesquisa metálica House Mountain Partners, compartilha desta visão: “O mercado está aguardando para ver se haverá atrasos ou problemas de ajuste inicial.”

Vale ressaltar ainda que, segundo Evans, vários especialistas independentes em due diligence, inclusive do Departamento de Energia, já revisaram o plano de mineração da empresa e consideraram o caminho tecnológico viável.

Segunda fase: demanda já se acumula

Além da primeira fase de Thacker Pass, o plano para a segunda fase prevê a extração e processamento de mais 40 mil toneladas de lítio ao longo dos próximos dez anos. A GM já obteve prioridade para adquirir 38% da produção desta fase e possui opção de compra do restante.

Mas a demanda já vai além da GM. Evans revelou que várias empresas manifestaram interesse no fornecimento da segunda fase, com uma delas chegando a propor um depósito adiantado de US$ 100 milhões.

Segundo Berry: “Muita gente em Washington está acompanhando de perto a Lithium Americas. Acho que a lista de potenciais clientes será extensa.”

Além disso, pesquisa da Bloomberg NEF destaca que a contínua queda nos custos das baterias já tornou os sistemas de armazenamento de energia para redes elétricas e data centers de IA mais baratos que turbinas a gás, atualmente empatando com os custos de geração a carvão barato. Essa tendência reforça ainda mais o valor estratégico do lítio.